Den 21 oktober 1944 ockuperade amerikanska trupper den tyska staden Aachen efter 19 dagars strider. Aachen var ett av de största och hårdaste stadsstriderna som de amerikanska styrkorna utkämpade under andra världskriget och den första staden på tysk mark som intogs av de allierade.

Stadens fall var en vändpunkt för de allierade i kriget och ytterligare ett slag mot den sviktande Wehrmacht, som förlorade två divisioner och fick ytterligare åtta svårt lemlästade. Stadens erövring gav de allierade en viktig moralhöjning - efter att ha kämpat sig igenom Frankrike i flera månader avancerade de nu in i det tyska industriella hjärtat av Ruhrbäckenet, hjärtat av Hitlers rike.

Hur utspelade sig slaget och varför var det så betydelsefullt?

Ingen överlämning

I september 1944 nådde de anglo-amerikanska arméerna äntligen den tyska gränsen. Efter månader av att ha tagit sig fram genom Frankrike och dess ökända bocage-landskap var detta en lättnad för de trötta soldaterna, varav de flesta var civila i fredstid.

Hitlers regim skulle dock aldrig försvinna i historieböckerna utan strid, och förvånansvärt nog fortsatte kriget i väst i ytterligare åtta månader. För att sätta detta i perspektiv gav tyskarna upp i första världskriget långt innan de allierade ens hade nått deras gränser.

Efter misslyckandet med Operation Market Garden - ett ambitiöst försök att kringgå Siegfriedlinjen (Tysklands västra gränsförsvar) genom att korsa floden Nedre Rhen - saktades de allierades framryckning mot Berlin ner eftersom förnödenheterna minskade på grund av den tid det tog att transportera dem genom Frankrike.

Dessa logistikproblem gav tyskarna tid att börja återuppbygga sin styrka och börja förstärka Siegfriedlinjen när de allierade avancerade, och antalet tyska stridsvagnar ökade från 100 till 500 under september.

Aachen var under tiden målet för Courtney Hodges första armé, som trodde att den gamla och pittoreska staden endast skulle hållas av en liten garnison, som förmodligen skulle ge upp när den var isolerad.

Den tyske befälhavaren i Aachen, von Schwerin, hade faktiskt planerat att överlämna staden när de amerikanska trupperna omringade den, men när hans brev hamnade i tyska händer lät Hitler arrestera honom. Hans enhet ersattes av tre kompletta divisioner av Waffen-SS, de tyska elitstyrkorna.

Även om staden inte hade något militärt värde var den ändå av enorm strategisk betydelse - både som den första tyska staden som hotades av en utländsk armé under andra världskriget och som en viktig symbol för nazistregimen, eftersom den var Karl den stores gamla säte, grundaren av "första riket", och därmed också av enormt psykologiskt värde för tyskarna.

Hitler sade till sina generaler att Aachen "måste hållas till varje pris ..." Liksom de allierade visste Hitler att vägen till Ruhrområdet ledde direkt genom "Aachen Gap", en relativt platt terräng med få naturliga hinder, där bara Aachen stod i vägen.

En amerikansk kulsprutebesättning på gatorna i Aachen.

Tyskarna förvandlar Aachen till en fästning

Som en del av Siegfriedlinjen var Aachen oerhört väl skyddad av bälten av pansarbodar, taggtråd, pansarvärnsförband och andra hinder. På vissa ställen var dessa försvar över 15 km djupa. Stadens smala gator och utformning var också en fördel för tyskarna, eftersom de hindrade stridsvagnar från att ta sig fram. Som ett resultat av detta var USA:s handlingsplan att omringa staden och mötas i mitten.än att kämpa sig fram på stadens gator.

Den 2 oktober inleddes anfallet med ett tungt bombardemang och bombningar av stadens försvar. Även om detta hade liten effekt hade slaget om Aachen nu börjat. Under de första dagarna av anfallet var de arméer som anföll från norr inbegripna i en fruktansvärd handgranatstrid när de intog bunkring efter bunkring, i en flykt som påminde om delar av första världskriget.

Ett desperat försvar

När amerikanerna hade intagit den avlägsna staden Übach inledde deras tyska motståndare plötsligt en stor motattack i ett desperat försök att hålla tillbaka deras framryckning. Trots att amerikanerna försökte samla ihop alla flyg- och pansarreserver som de hade till sitt förfogande, såg amerikanernas stridsvagnsöverlägsenhet till att motattacken avvisades på ett avgörande sätt.

Samtidigt på stadens södra sida mötte en samtidig framryckning samma framgång. Här visade sig det föregående artilleribombardemanget vara mycket effektivare, och framryckningen var något mer okomplicerad. Den 11 oktober var staden omringad, och den amerikanska generalen Huebner krävde att staden skulle ge upp eller utsättas för ett förödande bombardemang. Garnisonen vägrade kategoriskt.

Strax därefter bombades och bombades staden brutalt, med 169 ton sprängämnen som släpptes över den vackra gamla stadskärnan bara den dagen. De följande fem dagarna var de svåraste hittills för de framryckande amerikanska trupperna, eftersom Wehrmacht-trupperna upprepade gånger gick emot och försvarade den befästa omkretsen av Aachen tappert. Som ett resultat av detta lyckades de amerikanska arméerna inte ansluta sig till stadens centrum,och deras förluster ökade.

Tyskare som tillfångatogs under slaget - vissa var gamla och andra bara små pojkar.

Snaran drar åt sig

Eftersom de flesta av de amerikanska soldaterna behövdes i omkretsen föll uppgiften att inta stadens centrum på ett regemente, det 26:e. Dessa trupper fick hjälp av en handfull stridsvagnar och en haubits, men var mycket mer erfarna än stadens försvarare.

I detta skede av kriget hade de flesta erfarna Wehrmacht-soldater dödats på östfrontens fält. De 5 000 soldaterna i Aachen var till stor del oerfarna och dåligt utbildade. Trots detta utnyttjade de labyrinten av gamla gator för att stoppa den 26:e arméns framryckning.

Vissa använde de smala gränderna för att ligga i bakhåll för de framryckande stridsvagnarna, och ofta var den enda vägen framåt för amerikanerna att bokstavligen spränga sig igenom stadens byggnader på nära håll för att nå centrum. Den 18 oktober var det återstående tyska motståndet centrerat kring det överdådiga Quellenhof-hotellet.

Trots att amerikanerna bombade hotellet på nära håll lyckades de inte ta det, utan pressades faktiskt tillbaka en bit genom en samordnad motattack av 300 SS-agenter. Så småningom vann dock USA:s överlägsenhet i fråga om flyg och artilleri, och efter att förstärkningar började strömma in i staden, gav sig den sista tyska garnisonen i Quellenhof till det oundvikliga och kapitulerade den 21 oktober.

Betydelse

Slaget hade varit våldsamt och båda sidor hade lidit över 5 000 förluster. Tyskarnas ihärdiga försvar hade stört de allierades planer på att avancera österut in i Tyskland avsevärt, men trots det var dörren in i Tyskland nu öppen och Siegfriedlinjen var genomborrad.

Slaget om Tyskland skulle bli långt och hårt - följt av slaget om Hürtgenskogen (som tyskarna skulle kämpa lika ihärdigt för) - och börja på allvar i mars 1945 när de allierade korsade floden Rhen. Men med Aachens fall hade det börjat med en hårt utkämpad seger.