El 21 de octubre de 1944, las tropas estadounidenses ocuparon la ciudad alemana de Aquisgrán tras 19 días de combates. Aquisgrán fue una de las mayores y más duras batallas urbanas libradas por las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, y la primera ciudad en suelo alemán capturada por los Aliados.

La caída de la ciudad supuso un punto de inflexión para los Aliados en la guerra y un nuevo golpe para la debilitada Wehrmacht, que perdió 2 divisiones y 8 más quedaron gravemente mutiladas. La toma de la ciudad supuso una importante inyección de moral para los Aliados, que tras muchos meses de lucha en Francia avanzaban ahora hacia el corazón industrial alemán de la cuenca del Ruhr, el corazón del Reich de Hitler.

¿Cómo se desarrolló la batalla y por qué fue tan importante?

Sin rendición

En septiembre de 1944, los ejércitos angloamericanos alcanzaron por fin la frontera alemana, lo que supuso un alivio para sus cansados soldados, la mayoría de ellos civiles en tiempos de paz, después de meses atravesando Francia y sus famosos "bocages".

Sin embargo, el régimen de Hitler nunca iba a desaparecer de los libros de historia sin luchar y, sorprendentemente, la guerra en el oeste continuó durante otros 8 meses. Para ponerlo en perspectiva, los alemanes se rindieron en la Primera Guerra Mundial mucho antes de que los Aliados hubieran llegado siquiera a sus fronteras.

Tras el fracaso de la Operación Market Garden -un ambicioso intento de sortear la Línea Sigfrido (las defensas de la frontera occidental alemana) cruzando el Bajo Rin-, el avance aliado hacia Berlín se ralentizó al disminuir los suministros debido al tiempo que se tardaba en transportarlos a través de Francia.

Estos problemas logísticos dieron tiempo a los alemanes para reconstruir sus fuerzas y empezar a reforzar la Línea Sigfrido ante el avance de los aliados. El número de tanques alemanes aumentó de 100 a 500 durante el mes de septiembre.

Aquisgrán, por su parte, se fijó como objetivo del Primer Ejército estadounidense de Courtney Hodges, quien creía que la antigua y pintoresca ciudad sólo estaría en poder de una pequeña guarnición, que presumiblemente se rendiría una vez aislada.

De hecho, el comandante alemán en Aquisgrán, von Schwerin, había planeado rendir la ciudad mientras las tropas estadounidenses la cercaban, pero cuando su carta cayó en manos alemanas, Hitler lo hizo arrestar. Su unidad fue reemplazada por 3 divisiones completas de las Waffen-SS, los combatientes alemanes de mayor élite.

Aunque era una ciudad de escaso valor militar, no dejaba de tener una enorme importancia estratégica, tanto por ser la primera ciudad alemana amenazada por un ejército extranjero durante la Segunda Guerra Mundial, como por ser un importante símbolo para el régimen nazi, ya que era la antigua sede de Carlomagno, fundador del "Primer Reich", y por tanto también tenía un inmenso valor psicológico para los alemanes.

Al igual que los aliados, Hitler sabía que la ruta hacia el Ruhr pasaba directamente por la "brecha de Aquisgrán", un tramo de terreno relativamente llano con pocos obstáculos naturales, en el que sólo Aquisgrán se interponía.

Una ametralladora estadounidense en las calles de Aquisgrán.

Los alemanes convierten Aquisgrán en una fortaleza

Como parte de la Línea Sigfrido, Aquisgrán estaba formidablemente protegida por cinturones de fortines, alambradas de espino, obstáculos antitanque y otros impedimentos. En algunos lugares, estas defensas tenían más de 16 kilómetros de profundidad. Las estrechas calles y el trazado de la ciudad también suponían una ventaja para los alemanes, ya que impedían el acceso a los tanques. En consecuencia, el plan de acción de los Estados Unidos consistía en rodear la ciudad y encontrarse en el centro, en lugar de...que abrirse paso por las calles de la ciudad.

El 2 de octubre comenzó el ataque con un intenso bombardeo de las defensas de la ciudad. Aunque tuvo poco efecto, la batalla de Aquisgrán ya había comenzado. Durante los primeros días del asalto, los ejércitos que atacaban desde el norte se enzarzaron en una temible batalla con granadas de mano mientras tomaban fortín tras fortín, en una huida que recordaba partes de la Primera Guerra Mundial.

Una defensa desesperada

Una vez que los estadounidenses tomaron la ciudad periférica de Übach, sus oponentes alemanes lanzaron repentinamente un gran contraataque en un intento desesperado por frenar su avance. A pesar de intentar reunir todas las reservas aéreas y blindadas de que disponían, la superioridad de los tanques estadounidenses hizo que el contraataque fuera rechazado con contundencia.

Mientras tanto, en el lado sur de la ciudad se produjo un avance simultáneo con el mismo éxito. Aquí el bombardeo de artillería anterior resultó mucho más eficaz, y el avance fue algo más sencillo. El 11 de octubre la ciudad estaba rodeada, y el general estadounidense Huebner exigió que la ciudad se rindiera o se enfrentaría a un bombardeo devastador. La guarnición se negó categóricamente.

Poco después, la ciudad fue bombardeada y bombardeada salvajemente, con 169 toneladas de explosivos lanzados sobre el hermoso casco antiguo sólo ese día. Los 5 días siguientes fueron los más duros para las tropas estadounidenses que avanzaban, ya que las tropas de la Wehrmacht contraatacaron repetidamente mientras defendían valientemente el perímetro fortificado de Aquisgrán. Como resultado, los ejércitos estadounidenses no consiguieron enlazar en el centro de la ciudad,y sus bajas aumentaron.

Alemanes capturados durante la batalla - algunos eran viejos y otros poco más que niños.

La soga aprieta

Con la mayoría de los soldados estadounidenses necesarios en el perímetro, la tarea de tomar el centro de la ciudad recayó en un regimiento, el 26. Estas tropas contaban con la ayuda de un puñado de tanques y un obús, pero tenían mucha más experiencia que los defensores de la ciudad.

A estas alturas de la guerra, la mayoría de las tropas experimentadas de la Wehrmacht habían muerto en los campos del Frente Oriental. Los 5.000 soldados de Aquisgrán eran en su mayoría inexpertos y estaban mal entrenados. A pesar de ello, aprovecharon el laberinto de viejas calles para detener el avance del 26.

Algunos utilizaron las estrechas callejuelas para tender emboscadas a los tanques que avanzaban, y a menudo la única forma de avanzar para los estadounidenses era abrirse paso literalmente a quemarropa a través de los edificios de la ciudad para llegar al centro. Para el 18 de octubre, la resistencia alemana restante se centraba en torno al opulento hotel Quellenhof.

A pesar de bombardear el hotel a quemarropa, los estadounidenses no consiguieron tomarlo y, de hecho, se vieron obligados a retroceder cierta distancia gracias a una contraofensiva concertada por 300 agentes de las SS. Sin embargo, finalmente la superioridad aérea y artillera estadounidense se impuso y, después de que empezaran a llegar refuerzos a la ciudad, la última guarnición alemana del Quellenhof se rindió el 21 de octubre.

Significado

La batalla había sido feroz y ambos bandos sufrieron más de 5.000 bajas. La tenaz defensa de los alemanes había desbaratado significativamente los planes aliados para el avance hacia el este de Alemania, pero aun así, ahora la puerta de entrada a Alemania estaba abierta y la Línea Sigfrido había sido perforada.

La batalla por Alemania sería larga y dura -seguida a continuación por la batalla del bosque de Hürtgen (por la que los alemanes lucharían con la misma tenacidad)- y comenzaría en serio en marzo de 1945, cuando los Aliados cruzaron el río Rin. Pero con la caída de Aquisgrán había comenzado con una victoria muy reñida.