La esclavitud fue el tema que dominó los Estados Unidos de América durante décadas. Fue uno de los que enfrentó a los estadounidenses en el campo de batalla, burlándose del nombre de su país. Sólo en una victoria casi segura, el Presidente Lincoln pudo finalmente poner su nombre a un proyecto de ley que ilegalizaría la esclavitud para el resto de la historia de los Estados Unidos.

Un modo de vida arraigado

Los intentos anteriores de cambiar la situación en el sur -donde había más de 4 millones de esclavos en la década de 1860- no habían servido de mucho. Era una forma de vida arraigada en los estados del sur, que se remontaba a una creencia colonial secular de que los hombres blancos no podían trabajar los campos en los cálidos climas del sur tan bien como sus homólogos negros.

Entonces surgió la idea de que para ahorrar dinero no era necesario pagar a estos trabajadores supuestamente inferiores en términos raciales, y así nació el comercio de esclavos. Los estados del norte, más templados y liberales, hacía tiempo que lo habían abandonado, y esta estricta división de culturas y opiniones condujo al país a una amarga guerra civil a partir de 1861, que aún no había terminado cuando se firmó la enmienda.

Los EE.UU. en 1861 - la división entre el norte y el sur es muy visible. Crédito: Tintazul / Commons.

En abril de 1864, el Senado de Estados Unidos aprobó una enmienda histórica para abolir la esclavitud en todo el país, que seguía creciendo hasta convertirse en la inmensa superpotencia que es hoy.

La estrategia de Lincoln

El presidente Lincoln, fundador del nuevo Partido Republicano y firme opositor a la esclavitud, ya había hecho pública un año antes una proclama en la que prometía su abolición, pero sabía que sería necesaria una reforma constitucional para que este sueño sobreviviera al trabajo de reconstrucción que seguiría al final de la guerra.

Como resultado, el lenguaje radical de la igualdad racial que había adoptado se atenuó cuando la propuesta se vendió a los demócratas más conservadores con el argumento de que la esclavitud en sí misma era impropia de los países modernos civilizados y tenía un efecto social y económico pernicioso en los blancos y negros de toda América.

Alcanzar el sueño

Conseguir que el Congreso aprobara la enmienda resultó más difícil, y nueve meses después de que el Senado la aprobara, el partido de Lincoln seguía sin alcanzar los dos tercios de los votos necesarios, incluso sin la presencia de los delegados del Sur, que eran casi todos favorables a la esclavitud. Lincoln tuvo que hacer un inmenso esfuerzo personal para persuadir y engatusar a los congresistas indecisos para que, finalmente.asegurar los números de 119 a 56 que necesitaba para que se aprobara.

Todos y cada uno de los republicanos apoyaron la medida, después de que Lincoln retrasara la votación hasta el 31 de enero de 1865 para tener más posibilidades de éxito. Al día siguiente, el Presidente se convirtió en el único de la historia en firmar personalmente el éxito de una enmienda. Su sueño de una América emancipada se había cumplido.

A finales de febrero, la enmienda había sido ratificada por 18 estados y el proceso de liberación de los esclavos estaba en marcha a medida que se acercaba el final de la guerra.

Celebración en la Cámara de Representantes al aprobarse la enmienda.

Problemas persistentes

Esto no quiere decir, sin embargo, que todo acabara felizmente. Los efectos de la enmienda fueron los previstos e instantáneos; por ejemplo, cuando se ratificó en Kentucky el 18 de diciembre, casi 100.000 esclavos fueron liberados de la noche a la mañana.

Sin embargo, un proyecto de ley no podía cambiar siglos de prejuicios arraigados en el sur, que -algunos podrían argumentar- permanecen hasta nuestros días. Los estados del sur introdujeron nuevas leyes para negar los derechos sobre la tierra y las libertades básicas a los negros, que seguían siendo terriblemente maltratados y trabajando en condiciones agrícolas que no presentaban ninguna diferencia notable con respecto a cómo habían sido antes de la emancipación.

El gran visionario Lincoln también tuvo un destino decepcionantemente sombrío. Un discurso promoviendo el derecho al voto de los negros el 11 de abril de 1865 convenció al simpatizante confederado John Wilkes Booth para asesinar al Presidente tres días después mientras asistía a una obra de teatro para celebrar la rendición de los ejércitos rebeldes.

Sin embargo, su triunfo en la abolición de la esclavitud perdura y fue un paso más en el largo camino hacia la igualdad.