El 26 de abril de 1986, una repentina subida de tensión durante la prueba del sistema de un reactor destruyó la Unidad 4 de la central nuclear de Chernóbil (Ucrania), en la antigua Unión Soviética. Se calcula que murieron entre 2 y 50 personas durante la explosión inicial o inmediatamente después.

El incidente y el posterior incendio liberaron enormes cantidades de material radiactivo al medio ambiente, lo que tuvo un impacto devastador en la zona circundante y sus habitantes.

A pesar de los esfuerzos por minimizar los daños, decenas de trabajadores de emergencias y ciudadanos de la zona contrajeron graves enfermedades por radiación y murieron. Además, en los años posteriores se produjo un número inconmensurable de muertes causadas por enfermedades y cáncer inducidos por la radiación, muchos animales nacieron deformes y cientos de miles de personas tuvieron que evacuar sus hogares.

Pero, ¿qué ocurrió exactamente en Chernóbil y por qué sigue siendo importante hoy en día? He aquí la historia de la catástrofe, contada en 8 impactantes fotografías.

Chernóbil es la peor catástrofe de la historia de la generación de energía nuclear

Sala de control del reactor en la zona de exclusión de Chernóbil

Crédito de la imagen: CE85/Shutterstock.com

La central de Chernóbil estaba situada a unos 16 kilómetros al noroeste de la ciudad de Chernóbil, a unos 65 kilómetros de Kiev. La central contenía cuatro reactores capaces de producir 1.000 megavatios de energía eléctrica cada uno. La central estuvo en pleno funcionamiento entre 1977 y 1983.

La catástrofe se produjo cuando los técnicos intentaron realizar un experimento mal diseñado. Los trabajadores desconectaron los sistemas de regulación de potencia y de seguridad de emergencia del reactor y, a continuación, retiraron la mayoría de las barras de control de su núcleo mientras permitían que el reactor funcionara al 7% de potencia. Estos errores se vieron rápidamente agravados por otros problemas dentro de la central.

A la 1:23 de la madrugada, la reacción en cadena en el núcleo se descontroló y desencadenó una gran bola de fuego que hizo saltar por los aires la pesada tapa de acero y hormigón del reactor. Junto con el consiguiente incendio en el núcleo de grafito del reactor, se liberaron a la atmósfera grandes cantidades de material radiactivo y se produjo una fusión parcial del núcleo.

Los equipos de emergencia respondieron rápidamente a la situación

Esta fotografía fue tomada en el Museo de Slavutych en el aniversario de la catástrofe de Chernóbil. Cada una de estas personas trabajó en la limpieza de la lluvia radiactiva y se les conoce colectivamente como liquidadores.

Crédito de la imagen: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Tras el accidente, las autoridades cerraron la zona en un radio de 30 kilómetros de la central. Los equipos de emergencia vertieron arena y boro desde helicópteros sobre los escombros del reactor. La arena detuvo el fuego y la emisión adicional de material radiactivo, mientras que el boro impidió nuevas reacciones nucleares.

Unas semanas después del accidente, los equipos de emergencia cubrieron la unidad dañada con una estructura provisional de hormigón denominada "sarcófago", cuyo objetivo era limitar cualquier nueva emisión de material radiactivo.

La ciudad de Pripyat fue evacuada

Aula en Prypiat

Crédito de la imagen: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

El 4 de mayo, tanto el calor como la radiactividad que emitía el núcleo del reactor se habían contenido en gran medida, aunque con gran riesgo para los trabajadores. El gobierno soviético destruyó y enterró una milla cuadrada de bosque de pinos cerca de la central para reducir la contaminación radiactiva alrededor del emplazamiento, y se enterraron restos radiactivos en unos 800 lugares provisionales.

El 27 de abril comenzó la evacuación de los 30.000 habitantes de la cercana ciudad de Pripyat. En total, los gobiernos soviético (y posteriormente ruso y ucraniano) evacuaron a unas 115.000 personas de las zonas más contaminadas en 1986, y a otras 220.000 en años posteriores.

Hubo un intento de encubrimiento

Parque de atracciones de Pripyat

Crédito de la imagen: Pe3k/Shutterstock.com

El gobierno soviético intentó reprimir la información sobre la catástrofe. Sin embargo, el 28 de abril, las estaciones de control suecas informaron de niveles anormalmente altos de radiactividad transportada por el viento y exigieron una explicación. El gobierno soviético admitió que se había producido un accidente, aunque de poca importancia.

Incluso los habitantes de la zona creían que podrían volver a sus casas tras un periodo de evacuación. Sin embargo, cuando el gobierno empezó a evacuar a más de 100.000 personas, se reconoció toda la magnitud de la situación y se produjo una protesta internacional por las posibles emisiones radiactivas.

Los únicos edificios que se mantuvieron abiertos tras la catástrofe fueron los utilizados por los trabajadores que seguían participando en las labores de limpieza, entre ellos la fábrica Jupiter, que cerró en 1996, y la piscina Azure, utilizada como lugar de recreo por los trabajadores y cerrada en 1998.

Los efectos sobre la salud fueron graves

Bloques de viviendas en Chernóbil

Crédito de la imagen: Oriole Gin/Shutterstock.com

Se liberaron a la atmósfera entre 50 y 185 millones de curies de formas radiactivas de elementos químicos, lo que supuso varias veces más radiactividad de la que crearon las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en Japón. La radiactividad viajó por el aire hasta Bielorrusia, Rusia y Ucrania, e incluso llegó tan al oeste como Francia e Italia.

Millones de hectáreas de bosques y tierras de cultivo quedaron contaminadas. En años posteriores, muchos animales nacieron con deformidades y entre los humanos se registraron muchas enfermedades inducidas por la radiación y muertes por cáncer.

La limpieza requirió unos 600.000 trabajadores

Edificio abandonado en Chernóbil

Crédito de la imagen: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

En 1986, muchos jóvenes de la zona bebieron leche contaminada con yodo radiactivo, que suministró importantes dosis de radiación a sus glándulas tiroides. Hasta la fecha, se han detectado unos 6.000 casos de cáncer de tiroides entre estos niños, aunque la mayoría han sido tratados con éxito.

Las actividades de limpieza acabaron requiriendo la intervención de unos 600.000 trabajadores, aunque sólo un pequeño número estuvo expuesto a niveles elevados de radiación.

Aún se intenta contener la catástrofe

Estación de Chernóbil abandonada y ruinas de la ciudad tras la explosión del reactor nuclear

Crédito de la imagen: JoRanky/Shutterstock.com

Tras la explosión, el gobierno soviético creó una zona de exclusión circular con un radio de 2.634 km2 alrededor de la central. Posteriormente se amplió a 4.143 km2 para tener en cuenta las zonas muy irradiadas fuera de la zona inicial. Aunque nadie vive en la zona de exclusión, científicos, carroñeros y otras personas obtienen permisos que les permiten acceder durante un tiempo limitado.

Los otros tres reactores de Chernóbil se volvieron a poner en marcha posteriormente, pero gracias al esfuerzo conjunto de las siete mayores economías del mundo (el G-7), la Comisión Europea y Ucrania, se cerraron definitivamente en 1999.

En 2019 se colocó una nueva estructura de confinamiento sobre el reactor

Cuarto reactor abandonado de una central nuclear de Chernóbil cubierto con una nueva estructura de confinamiento seguro.

Crédito de la imagen: Shutterstock

Pronto se advirtió que la estructura inicial del "sarcófago" se estaba volviendo insegura debido a los altos niveles de radiación. En julio de 2019, se colocó una nueva estructura de confinamiento seguro sobre el sarcófago existente. El proyecto, sin precedentes por su tamaño, ingeniería y gasto, está diseñado para durar al menos 100 años.

Sin embargo, el recuerdo de los terribles sucesos de Chernóbil perdurará mucho más tiempo.