Le 26 avril 1986, une brusque montée en puissance lors d'un test du système du réacteur a détruit l'unité 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, dans l'ancienne Union soviétique. Selon les estimations, entre 2 et 50 personnes sont mortes pendant ou immédiatement après l'explosion initiale.

L'incident et l'incendie qui a suivi ont libéré d'énormes quantités de matières radioactives dans l'environnement, ce qui a eu un impact dévastateur sur la zone environnante et ses habitants.

Malgré les efforts déployés pour minimiser les dégâts, des dizaines de secouristes et de citoyens de la région ont contracté de graves maladies dues aux radiations et sont décédés. En outre, un nombre incalculable de décès dus à des maladies et des cancers radio-induits sont survenus dans les années qui ont suivi, de nombreux animaux sont nés difformes et des centaines de milliers de personnes ont dû évacuer leurs maisons.

Mais que s'est-il passé exactement à Tchernobyl, et pourquoi est-ce encore important aujourd'hui ? Voici l'histoire de la catastrophe, racontée en 8 photographies saisissantes.

Tchernobyl est la pire catastrophe de l'histoire de la production d'énergie nucléaire.

Salle de contrôle du réacteur dans la zone d'exclusion de Tchernobyl

Crédit image : CE85/Shutterstock.com

La centrale de Tchernobyl était située à une quinzaine de kilomètres au nord-ouest de la ville de Tchernobyl, à environ 65 kilomètres de Kiev. La centrale contenait quatre réacteurs capables de produire chacun 1 000 mégawatts d'électricité. La centrale a été pleinement opérationnelle de 1977 à 1983.

La catastrophe s'est produite lorsque des techniciens ont tenté une expérience mal conçue. Les travailleurs ont arrêté les systèmes de régulation de puissance et de sécurité d'urgence du réacteur, puis ont retiré la plupart des barres de contrôle du cœur tout en laissant le réacteur fonctionner à 7 % de sa puissance. Ces erreurs ont rapidement été aggravées par d'autres problèmes au sein de la centrale.

À 1 h 23, la réaction en chaîne dans le cœur du réacteur est devenue incontrôlable et a déclenché une grosse boule de feu qui a soufflé le lourd couvercle en acier et en béton du réacteur. Combiné à l'incendie qui a suivi dans le cœur du réacteur en graphite, de grandes quantités de matières radioactives ont été libérées dans l'atmosphère. Une fusion partielle du cœur a également eu lieu.

Les équipes d'urgence ont rapidement réagi à la situation

Cette photo a été prise au musée de Slavutych à l'occasion de l'anniversaire de la catastrophe de Tchernobyl. Chacune de ces personnes a travaillé pour nettoyer les retombées radioactives et sont collectivement connues sous le nom de Liquidateurs.

Crédit image : Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Après l'accident, les autorités ont fermé la zone située dans un rayon de 30 kilomètres autour de la centrale. Les équipes de secours ont déversé du sable et du bore depuis des hélicoptères sur les débris du réacteur. Le sable a permis d'arrêter l'incendie et la libération de matières radioactives, tandis que le bore a empêché de nouvelles réactions nucléaires.

Quelques semaines après l'accident, les équipes d'urgence ont recouvert l'unité endommagée d'une structure temporaire en béton appelée "sarcophage", qui visait à limiter tout nouveau rejet de matières radioactives.

La ville de Pripyat a été évacuée

Salle de classe à Prypiat

Crédit image : Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Le 4 mai, la chaleur et la radioactivité émises par le cœur du réacteur étaient en grande partie maîtrisées, mais au prix de grands risques pour les travailleurs. Le gouvernement soviétique a détruit et enterré un kilomètre carré de forêt de pins près de la centrale afin de réduire la contamination radioactive autour du site, et les débris radioactifs ont été enterrés dans quelque 800 sites temporaires.

Le 27 avril, les 30 000 habitants de la ville voisine de Pripyat ont commencé à être évacués. Au total, les gouvernements soviétique (et plus tard, russe et ukrainien) ont évacué environ 115 000 personnes des zones les plus contaminées en 1986, et 220 000 autres personnes les années suivantes.

Il y a eu une tentative de dissimulation

Parc d'attractions à Pripyat

Crédit image : Pe3k/Shutterstock.com

Le gouvernement soviétique tente de réprimer les informations sur la catastrophe. Cependant, le 28 avril, les stations de surveillance suédoises signalent des niveaux anormalement élevés de radioactivité transportée par le vent et demandent des explications. Le gouvernement soviétique admet qu'il y a eu un accident, bien que mineur.

Cependant, lorsque le gouvernement a commencé à évacuer plus de 100 000 personnes, l'ampleur de la situation a été reconnue et les émissions radioactives potentielles ont suscité un tollé international.

Les seuls bâtiments qui sont restés ouverts après la catastrophe ont été utilisés par les travailleurs qui participaient encore à l'effort de nettoyage, notamment l'usine Jupiter, qui a fermé en 1996, et la piscine Azure, qui a été utilisée pour les loisirs des travailleurs et qui a fermé en 1998.

Les effets sur la santé étaient graves

Blocs d'appartements à Tchernobyl

Crédit image : Oriole Gin/Shutterstock.com

Entre 50 et 185 millions de curies de formes radioactives d'éléments chimiques ont été libérés dans l'atmosphère, soit plusieurs fois plus de radioactivité que celle créée par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki au Japon. La radioactivité a voyagé dans l'air jusqu'en Biélorussie, en Russie et en Ukraine et a même atteint l'ouest de la France et de l'Italie.

Des millions d'hectares de forêts et de terres agricoles ont été contaminés. Par la suite, de nombreux animaux sont nés avec des malformations et, chez les humains, de nombreuses maladies radio-induites et des décès par cancer ont été enregistrés.

Le nettoyage a nécessité environ 600 000 travailleurs

Bâtiment abandonné à Tchernobyl

Crédit image : Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

En 1986, de nombreux jeunes de la région ont bu du lait contaminé par de l'iode radioactif, qui a délivré d'importantes doses de radiation à leurs glandes thyroïdiennes. À ce jour, environ 6 000 cas de cancer de la thyroïde ont été détectés parmi ces enfants, bien que la majorité ait été traitée avec succès.

Les activités de nettoyage ont finalement nécessité environ 600 000 travailleurs, bien que seul un petit nombre d'entre eux ait été exposé à des niveaux élevés de radiation.

Les efforts pour contenir la catastrophe se poursuivent

Station abandonnée de Tchernobyl et ruines de la ville après l'explosion du réacteur nucléaire.

Crédit image : JoRanky/Shutterstock.com

Après l'explosion, le gouvernement soviétique a créé une zone d'exclusion circulaire d'un rayon de 2 634 km² autour de la centrale. Cette zone a ensuite été étendue à 4 143 km² pour tenir compte des zones fortement irradiées situées en dehors de la zone initiale. Bien que personne ne vive dans la zone d'exclusion, les scientifiques, les charognards et d'autres personnes obtiennent des permis qui leur permettent d'y accéder pour une durée limitée.

La catastrophe a déclenché des critiques sur les procédures dangereuses et les problèmes de conception des réacteurs soviétiques et a suscité une résistance à la construction d'autres centrales. Les trois autres réacteurs de Tchernobyl ont été redémarrés par la suite mais, grâce à un effort combiné des sept plus grandes économies du monde (le G-7), de la Commission européenne et de l'Ukraine, ils ont été définitivement arrêtés en 1999.

Une nouvelle structure de confinement a été placée au-dessus du réacteur en 2019.

Quatrième réacteur abandonné d'une centrale nucléaire de Tchernobyl recouvert d'une nouvelle structure de confinement sûre.

Crédit image : Shutterstock

On s'est rapidement rendu compte que la structure initiale du "sarcophage" devenait dangereuse en raison des niveaux élevés de rayonnement. En juillet 2019, une nouvelle structure de confinement sûre a été placée au-dessus du sarcophage existant. Le projet, qui était sans précédent par sa taille, son ingénierie et ses dépenses, est conçu pour durer au moins 100 ans.

Le souvenir des terribles événements de Tchernobyl, cependant, durera beaucoup plus longtemps.