Les chiens ont été les compagnons de l'homme bien avant l'histoire écrite, mais être un gardien et un partenaire de chasse est bien différent d'être un animal de compagnie. Au Moyen Âge, ils n'étaient généralement pas des animaux de compagnie comme aujourd'hui, et il n'existe aucune trace du mot "animal de compagnie" avant le XVIe siècle.

Néanmoins, de nombreux propriétaires de chiens médiévaux n'étaient pas moins affectueux et indulgents envers leurs chiens que les propriétaires modernes.

Gardiens et chasseurs

La majorité des chiens médiévaux devaient travailler pour gagner leur vie et leur vocation la plus courante était celle de chien de garde, soit des maisons, soit des biens et du bétail. Dans cette fonction, on trouve des chiens à tous les niveaux de la société. Les chiens de chasse étaient également importants, surtout dans la culture aristocratique, et ils figurent en bonne place dans les sources qui nous sont parvenues.

Une chasse avec des chiens décrite dans le Livre de la Chasse.

Contrairement aux chiens de garde bâtards des marchands et des bergers, la pratique de l'élevage de chiens (peut-être d'origine romaine) a survécu dans les chiens de l'aristocratie. Les ancêtres de nombreuses races de chiens modernes apparaissent dans les sources médiévales, notamment les lévriers, les épagneuls, les caniches et les mastiffs.

Les lévriers (terme qui englobe toute une série de chiens de chasse) étaient particulièrement appréciés et étaient considérés comme des cadeaux appropriés pour les princes. Les lévriers apparaissaient dans des histoires mettant en valeur leur prodigieuse intelligence et leur bravoure.

L'un d'entre eux a même été considéré comme un saint pendant un certain temps après avoir été injustement tué, bien que l'Église ait finalement aboli cette tradition et détruit son sanctuaire.

Des compagnons loyaux

La qualité la plus prisée d'un chien médiéval était la loyauté. Gaston, comte de Foix, chasseur du XIVe siècle, a écrit : "La loyauté et l'intelligence de ses chiens sont des qualités essentielles :

Je parle à mes chiens comme à un homme... et ils me comprennent et font ce que je souhaite mieux que n'importe quel homme de ma maison, mais je ne pense pas qu'un autre homme puisse les faire agir comme je le fais.

Illustration tirée du Livre de la Chasse de Gaston de Foix.

Les seigneurs employaient des "dog-boys", des serviteurs dévoués qui restaient en permanence avec les chiens. Les chiens dormaient dans des chenils spécialement construits à cet effet, dont il était recommandé qu'ils soient nettoyés quotidiennement et équipés de feux pour les garder au chaud.

Chiens de salon médiévaux

L'auteur médiéval Christine de Pizan au travail avec son chien à proximité.

Outre l'aide apportée aux chasseurs, les chiens étaient également des compagnons de vie plus sédentaires. Les chiens de salon existaient déjà dans la Rome antique, mais au XIIIe siècle, ils étaient de nouveau en vogue chez les femmes de la noblesse.

L'auteur de la Chronique de Holinshead, datant du XVIe siècle, accusait les chiens d'être "des instruments de follie avec lesquels on joue et on galope, en gaspillant le trésor du temps, pour détourner l'esprit [des femmes] d'exercices plus louables".

Comme on pouvait s'y attendre, cette diatribe n'a guère intéressé les amateurs de chiens et les chiens de salon sont restés un élément incontournable des foyers aristocratiques.

Les chiens dans l'église

Une nonne représentée serrant son chien de salon dans un manuscrit enluminé.

Les chiens faisaient également partie intégrante de l'église médiévale et les moines et les nonnes avaient l'habitude de faire fi des règles interdisant les animaux de compagnie. Ils n'étaient pas les seuls chiens présents dans la vie religieuse médiévale et il semble que les laïcs apportant leurs chiens à l'église n'étaient pas rares. Les chefs de l'église n'étaient pas impressionnés par tout cela ; au 14e siècle, l'archevêque d'York observait avec irritation qu'ils " entravaient le service et la vie de l'église ".entraver la dévotion des nonnes".

Tout ceci ne doit pas laisser penser que les chiens du Moyen Âge avaient une vie facile. Comme les humains du Moyen Âge, ils mouraient prématurément de maladie ou de violence et, comme les chiens d'aujourd'hui, certains d'entre eux avaient des maîtres négligents ou abusifs.

L'art et les écrits médiévaux suggèrent néanmoins fortement que les propriétaires de chiens du Moyen Âge avaient un lien émotionnel avec leurs animaux, très proche de celui que nous avons avec nos animaux de compagnie actuels.