Hunde var menneskets følgesvende længe før den skrevne historie, men at være en vogter og en jagtkammerat er noget helt andet end at være et kæledyr. I middelalderen var de normalt ikke kæledyr, som de er i dag, og der findes faktisk ingen optegnelser om ordet "kæledyr" før det 16. århundrede.

Ikke desto mindre var mange af middelalderens hundeejere ikke mindre kærlige og overbærende over for deres hunde end moderne hundeejere.

Vogtere & jægere

De fleste af middelalderens hunde skulle arbejde for at tjene til livets ophold, og deres mest almindelige kald var som vagthunde, enten for hjem eller for varer og husdyr. I denne egenskab fandtes hunde på alle samfundslag. Jagthunde var også vigtige, især i den aristokratiske kultur, og de er fremtrædende i de kilder, som vi har efterladt os.

En jagt med hunde afbildet i le Livre de la Chasse.

I modsætning til købmændenes og hyrdernes blandede vagthunde overlevede praksis med hundeavl (måske af romersk oprindelse) i aristokratiets hunde. Forfædre til mange moderne hunderacer er tydelige i middelalderlige kilder, herunder greyhounds, spaniels, pudler og mastiffer.

Greyhounds (et begreb, der dækkede over en række synshunde) var særligt højt ansete og blev betragtet som passende gaver til prinser. Greyhounds optrådte i historier, der viste deres utrolige intelligens og mod.

En af dem blev endda betragtet som en helgen i en periode, efter at den var blevet dræbt uretfærdigt, selv om kirken til sidst afskaffede traditionen og ødelagde dens helligdom.

Loyale ledsagere

Den mest værdsatte egenskab ved en middelalderhund var loyalitet . I en rosende udtalelse om sine hundes loyalitet og intelligens skrev jægeren Gaston, Comte de Foix fra det 14. århundrede:

Jeg taler til mine hunde, som jeg ville tale til et menneske ... og de forstår mig og gør, som jeg ønsker, bedre end nogen anden mand i min husstand, men jeg tror ikke, at nogen anden mand kan få dem til at gøre som jeg.

Illustration fra Gaston de Foix' Jagtbog.

Herrerne ansatte hundepiger, som var dedikerede tjenere, der altid var sammen med hundene. Hundene sov i specielt konstruerede kenneler, som skulle rengøres dagligt og have ild til at holde dem varme.

Skødehunde fra middelalderen

Middelalderforfatteren Christine de Pizan på arbejde med sin hund i nærheden.

Ud over at hjælpe jægerne var hunde også ledsagere i en mere stillesiddende livsstil. Skødehunde fandtes allerede i det gamle Rom, men i det 13. århundrede var de igen blevet fremtrædende blandt adelige kvinder.

Denne mode faldt dog ikke i god jord hos alle, og nogle så hunde som en distraktion fra mere ædle sysler. Forfatteren til Holinshead Chronicle fra det 16. århundrede beskyldte hunde for at være "instrumenter til at lege og lege med, for at spilde tidens skat og fjerne [kvinders] sind fra mere anbefalelsesværdige øvelser".

Det er ikke overraskende, at denne skældsord ikke var af stor interesse for hundeelskere, og skødehunde forblev en fast bestanddel af de aristokratiske hjem.

Hunde i kirken

En nonne, der er afbildet med sin skødehund i et illumineret manuskript.

Hunde var også en fast bestanddel af middelalderens kirke, og munke og nonner tilsidesatte sædvanligvis regler, der forbød kæledyr. Deres hunde var ikke de eneste hunde i middelalderens religiøse liv, og det lader til, at det ikke var ualmindeligt, at lægfolk tog deres hunde med i kirken. Kirkens ledere var ikke imponerede over alt dette; i det 14. århundrede bemærkede ærkebiskoppen af York irriteret, at de "hindrede gudstjenesten oghindre nonnernes hengivenhed".

Intet af dette bør antyde, at middelalderens hunde havde et let liv. Ligesom mennesker i middelalderen døde de tidligt på grund af sygdom eller vold, og ligesom nutidens hunde havde nogle af dem omsorgssvigtede eller voldelige ejere.

Ikke desto mindre tyder middelalderens kunst og skrifter på, at middelalderens hundeejere havde et følelsesmæssigt bånd til deres dyr, som minder meget om det bånd, vi har til vores kæledyr i dag.