Hunde waren schon lange vor der schriftlichen Überlieferung Begleiter des Menschen, aber ein Wächter und Jagdpartner zu sein ist etwas ganz anderes als ein Haustier. Im Mittelalter waren sie in der Regel keine Haustiere wie heute, und das Wort "Haustier" ist vor dem 16. Jahrhundert nicht belegt.

Dennoch waren viele mittelalterliche Hundebesitzer nicht weniger liebevoll und nachsichtig mit ihren Hunden als die modernen.

Wächter & Jäger

Die meisten mittelalterlichen Hunde mussten für ihren Lebensunterhalt arbeiten, und ihre häufigste Berufung war die Bewachung von Häusern, Gütern und Vieh. In dieser Eigenschaft waren Hunde in allen Gesellschaftsschichten anzutreffen. Auch Jagdhunde waren wichtig, vor allem in der aristokratischen Kultur, und sie spielen in den uns überlieferten Quellen eine herausragende Rolle.

Eine Jagd mit Hunden, dargestellt im Livre de la Chasse.

Im Gegensatz zu den Mischlingshunden der Kaufleute und Hirten überlebte die Hundezucht (möglicherweise römischen Ursprungs) bei den Hunden der Aristokratie. Die Vorfahren vieler moderner Hunderassen sind in mittelalterlichen Quellen zu finden, darunter Windhunde, Spaniels, Pudel und Mastiffs.

Windhunde (ein Begriff, der eine Reihe von Sichthunden umfasst) waren besonders hoch angesehen und galten als geeignete Geschenke für Fürsten. Windhunde tauchten in Geschichten auf, in denen ihre erstaunliche Intelligenz und Tapferkeit dargestellt wurden.

Eine wurde sogar eine Zeit lang als Heilige angesehen, nachdem sie zu Unrecht getötet worden war, obwohl die Kirche diese Tradition schließlich abschaffte und ihren Schrein zerstörte.

Loyale Gefährten

Die am meisten geschätzte Eigenschaft eines mittelalterlichen Hundes war die Treue. 14. Jahrhundert schrieb der Jäger Gaston, Comte de Foix, über die Treue und Intelligenz seiner Jagdhunde:

Ich spreche mit meinen Hunden, wie ich mit einem Menschen sprechen würde ... und sie verstehen mich und tun, was ich will, besser als jeder andere Mensch in meinem Haushalt, aber ich glaube nicht, dass irgendein anderer Mensch sie dazu bringen kann, so zu handeln wie ich.

Illustration aus dem Buch der Jagd von Gaston de Foix.

Die Hunde schliefen in speziell angefertigten Zwingern, die täglich gereinigt werden mussten und in denen Feuer brannte, um sie warm zu halten.

Mittelalterliche Schoßhündchen

Die mittelalterliche Schriftstellerin Christine de Pizan bei der Arbeit mit ihrem Hund in der Nähe.

Neben der Unterstützung von Jägern waren Hunde auch Begleiter für ein sesshaftes Leben. Schoßhunde gab es schon im alten Rom, aber im 13. Jahrhundert wurden sie bei Adeligen wieder populär.

Der Verfasser der Holinshead-Chronik aus dem 16. Jahrhundert warf den Hunden vor, sie seien "Instrumente der Torheit, mit denen man spielen und tändeln kann, um den Schatz der Zeit zu vergeuden und den Geist der Frauen von lobenswerteren Tätigkeiten abzuziehen".

Es überrascht nicht, dass diese Schimpftirade bei den Hundeliebhabern auf wenig Interesse stieß, und Schoßhunde blieben ein fester Bestandteil der aristokratischen Häuser.

Hunde in der Kirche

In einem illuminierten Manuskript ist eine Nonne abgebildet, die ihren Schoßhund festhält.

Hunde waren auch in der mittelalterlichen Kirche ein fester Bestandteil, und Mönche und Nonnen setzten sich gewöhnlich über das Verbot von Haustieren hinweg. Sie waren nicht die einzigen Hunde im mittelalterlichen religiösen Leben, und es scheint, dass es nicht unüblich war, dass Laien ihre Hunde mit in die Kirche brachten. Die Kirchenoberhäupter waren von all dem unbeeindruckt; im 14. Jahrhundert stellte der Erzbischof von York irritiert fest, dass sie "den Gottesdienst behindern unddie Frömmigkeit der Nonnen behindern".

Wie die Menschen des Mittelalters starben auch sie früh an Krankheiten oder Gewalt, und wie die Hunde von heute hatten einige von ihnen vernachlässigende oder misshandelnde Besitzer.

Dennoch gibt es in der mittelalterlichen Kunst und Schrift starke Hinweise darauf, dass die Hundebesitzer des Mittelalters eine emotionale Bindung zu ihren Tieren hatten, die derjenigen ähnelt, die wir zu unseren heutigen Haustieren haben.