Koirat olivat ihmisten kumppaneita jo kauan ennen kirjoitettua historiaa, mutta vartijana ja metsästyskumppanina oleminen on aivan eri asia kuin lemmikkinä oleminen. Keskiajalla koirat eivät yleensä olleet lemmikkejä kuten nykyään, eikä sanaa "lemmikki" ole mainittu ennen 1500-lukua.

Monet keskiaikaiset koiranomistajat olivat kuitenkin yhtä hellästi ja lempeästi koiriaan kohtaan kuin nykyajan koiranomistajat.

Vartijat ja metsästäjät

Suurin osa keskiaikaisista koirista joutui tekemään työtä elantonsa eteen, ja niiden yleisin tehtävä oli toimia joko kotien tai tavaroiden ja karjan vahtikoirina. Tässä tehtävässä koiria oli kaikilla yhteiskunnan tasoilla. Myös metsästyskoirat olivat tärkeitä, erityisesti aristokraattisessa kulttuurissa, ja ne ovat näkyvästi esillä meille säilyneissä lähteissä.

Le Livre de la Chasse -teoksessa kuvattu metsästys koirien kanssa.

Toisin kuin kauppiaiden ja paimentolaisten sekarotuiset vahtikoirat, koirien jalostuskäytäntö (ehkä roomalaista alkuperää) säilyi aristokratian koirissa. Monien nykyisten koirarotujen, kuten vinttikoirien, spanielien, villakoirien ja mastiffien, esi-isät esiintyvät keskiaikaisissa lähteissä.

Greyhoundit (termi, joka käsitti useita erilaisia näköhavaintokoiria) olivat erityisen arvostettuja, ja niitä pidettiin sopivina lahjoina ruhtinaille. Greyhoundit esiintyivät tarinoissa, joissa esiteltiin niiden ihmeellistä älykkyyttä ja rohkeutta.

Yhtä niistä pidettiin jopa jonkin aikaa pyhimyksenä sen jälkeen, kun se oli epäoikeudenmukaisesti tapettu, vaikka kirkko lopulta lakkautti perinteen ja tuhosi sen pyhäkön.

Uskolliset kumppanit

Keskiaikaisen koiran arvostetuin ominaisuus oli uskollisuus. 14. vuosisadan metsästäjä Gaston, Comte de Foix, kehui koiriensa uskollisuutta ja älykkyyttä:

Puhun koirilleni kuin ihmiselle... ja ne ymmärtävät minua ja tekevät, mitä haluan, paremmin kuin yksikään kotitalouteni mies, mutta en usko, että kukaan muu mies voi saada niitä tekemään niin kuin minä teen.

Kuvitus Gaston de Foixin metsästyskirjasta.

Lordit palkkasivat koirapoikia, omistautuneita palvelijoita, jotka olivat koko ajan koirien kanssa. Koirat nukkuivat erityisesti rakennetuissa kenneleissä, jotka oli suositeltavaa puhdistaa päivittäin ja joissa oli tulta pitämässä ne lämpiminä.

Keskiaikaiset sylikoirat

Keskiaikainen kirjailija Christine de Pizan työnsä äärellä koiransa vieressä.

Koirat olivat metsästäjien apuna, mutta ne olivat myös istuvamman elämäntyylin seuralaisia. Lapinkoiria oli ollut jo antiikin Roomassa, mutta 1200-luvulla ne alkoivat jälleen olla esillä aatelisnaisten keskuudessa.

Tämä muoti ei kuitenkaan miellyttänyt kaikkia, ja jotkut pitivät koiria häiriötekijänä jalommista harrastuksista. 1500-luvun Holinshead Chroniclen kirjoittaja syytti koiria siitä, että ne olivat "hulluuden välineitä, joilla leikitään ja temppuillaan, jotka tuhlaavat ajan aarteita ja vetävät [naisten] mielen pois ansiokkaammista harjoituksista".

Ei ole yllättävää, että tämä paasaaminen ei juuri kiinnostanut koirien ystäviä, ja sylikoira pysyi aristokraattisen kodin kiinteänä osana.

Koirat kirkossa

Nunna, joka on kuvattu sylikoiraansa puristavana valaistussa käsikirjoituksessa.

Koirat kuuluivat myös keskiajan kirkkoon, ja munkit ja nunnat rikkoivat tavallisesti lemmikkieläimiä kieltäviä sääntöjä. Heidän koiransa eivät olleet ainoat keskiajan uskonnollisessa elämässä, ja näyttää siltä, että maallikoiden koirien tuominen kirkkoon ei ollut harvinaista. Kirkon johtajat eivät olleet tästä vaikuttuneita; 1300-luvulla Yorkin arkkipiispa huomautti ärsyyntyneenä, että koirat "haittaavat jumalanpalvelusta ja kirkon toimintaa".estää nunnien hartautta".

Mikään tästä ei viittaa siihen, että keskiaikaisilla koirilla olisi ollut helppo elämä. Kuten keskiajan ihmiset, myös keskiajan koirat kuolivat varhain tauteihin tai väkivaltaan, ja kuten nykypäivän koirilla, joillakin niistä oli laiminlyövät tai pahoinpitelevät omistajat.

Keskiaikaisessa taiteessa ja kirjallisuudessa on kuitenkin vahva viittaus siihen, että keskiajan koiranomistajilla oli tunneside eläimiinsä hyvin samankaltainen kuin meillä on nykyisiin lemmikkeihimme.