Keskitysleirit ovat nykyään voimakkain symboli holokaustista ja Hitlerin yrityksistä hävittää kaikki juutalaiset, jotka olivat hänen ulottuvillaan. Natsien ensimmäiset keskitysleirit perustettiin kuitenkin eri tarkoitusta varten.

Ensimmäiset leirit

Tultuaan Saksan liittokansleriksi tammikuussa 1933 Hitler hukkasi vain vähän aikaa ja loi perustan brutaalille autoritaariselle hallinnolle. Natsit aloittivat välittömästi laajamittaiset pidätykset, jotka kohdistuivat erityisesti kommunisteihin ja muihin poliittisina vastustajina pidettyihin henkilöihin.

Vuoden loppuun mennessä yli 200 000 poliittista vastustajaa oli pidätetty. Monet heistä lähetettiin tavanomaisiin vankiloihin, mutta monia muita pidettiin lain ulkopuolella tilapäisissä pidätyskeskuksissa, jotka tunnettiin keskitysleireinä.

Ensimmäinen näistä leireistä avattiin vain kaksi kuukautta sen jälkeen, kun Hitleristä tuli kansleri, vanhaan ammustehtaaseen Dachaussa, Münchenin luoteispuolella. Natsien tärkein turvallisuusvirasto SS perusti sen jälkeen samanlaisia leirejä eri puolille Saksaa.

Himmler tarkastaa Dachaun toukokuussa 1936. Credit: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

Vuonna 1934 SS:n johtaja Heinrich Himmler keskitti näiden leirien ja niiden vankien valvonnan keskitysleirien tarkastusvirastolle (Inspectorate of Concentration Camps).

Toisen maailmansodan alkaessa Suur-Saksan valtakunnan alueella toimi kuusi keskitysleiriä: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen ja Ravensbrück.

Natsien kohteet

Suurin osa leirien alkuvaiheen vangeista oli poliittisia vastustajia, ja heihin kuuluivat kaikki sosialidemokraateista ja kommunisteista liberaaleihin, papistoon ja kaikkiin muihin, joiden katsottiin olevan natsien vastaisia. Vuonna 1933 noin viisi prosenttia vangeista oli juutalaisia.

Leireillä pidettiin kuitenkin yhä useammin myös muita kuin poliittisia vankeja.

Niin sanotut rikospoliisin etsivätoimistot alkoivat 1930-luvun puolivälistä lähtien antaa ennaltaehkäiseviä pidätysmääräyksiä henkilöille, joiden käyttäytymistä pidettiin rikollisena - tai potentiaalisesti rikollisena - mutta ei poliittisena. Natsien käsitys "rikollisesta" oli kuitenkin hyvin laaja ja hyvin subjektiivinen, ja siihen kuuluivat kaikki, joiden katsottiin olevan vaaraksi saksalaiselle yhteiskunnalle ja saksalaiselle "rodulle".

Tämä tarkoitti sitä, että jokainen, joka ei vastannut natsien saksalaisihannetta, oli vaarassa joutua pidätetyksi. Usein pidätetyt olivat joko homoseksuaaleja, "epäsosiaalisiksi" katsottuja tai etniseen vähemmistöön kuuluvia. Jopa rikoksesta vapautetut tai tavanomaisista vankiloista vapautetut henkilöt olivat usein edelleen vaarassa joutua pidätetyiksi.

Kuinka monta ihmistä pidätettiin leireillä?

On arvioitu, että vuosina 1933-1934 natsien tilapäisleireillä oli noin 100 000 ihmistä.

Vuosi leirien perustamisen jälkeen suurin osa poliittisista vastustajista siirrettiin kuitenkin valtion rangaistusjärjestelmään, minkä seurauksena keskitysleireillä oli lokakuussa 1934 enää noin 2 400 vankia.

Määrä alkoi kuitenkin jälleen kasvaa, kun natsit laajensivat pidätettyjen joukkoa. Marraskuussa 1936 keskitysleireillä oli 4 700 ihmistä. Maaliskuussa 1937 leireille lähetettiin noin 2 000 entistä vankia, ja vuoden lopussa tilapäiskeskuksissa oli noin 7 700 vankia.

Vuonna 1938 natsit tehostivat juutalaisvastaista rotupolitiikkaansa. 9. marraskuuta SA ja jotkut Saksan kansalaiset toteuttivat juutalaisiin kohdistuneen pogromin, joka tunnettiin nimellä "Kristalliyö" (Kristalliyönä) sen jälkeen, kun juutalaisten liikkeiden ja muiden kiinteistöjen ikkunat oli rikottu. Hyökkäyksen aikana noin 26 000 juutalaista miestä kerättiin ja lähetettiin keskitysleireille.

Syyskuuhun 1939 mennessä leireillä arvioitiin olevan noin 21 000 ihmistä.

Mitä tapahtui ensimmäisille vangeille?

Hans Beimler, kommunistinen poliitikko, vietiin Dachauhun huhtikuussa 1933. Paettuaan Neuvostoliittoon toukokuussa 1933 hän julkaisi yhden ensimmäisistä silminnäkijäkertomuksista keskitysleireistä, mukaan lukien joitakin sanoja, jotka vartija nimeltä Hans Steinbrenner oli hänelle sanonut:

"No niin, Beimler, kuinka kauan aiot vielä rasittaa ihmiskuntaa olemassaolollasi? Olen tehnyt sinulle jo aiemmin selväksi, että nyky-yhteiskunnassa, natsi-Saksassa, olet tarpeeton. En aio enää kauaa katsoa sivusta."

Beimlerin kertomuksessa viitataan vankien kauheaan kohteluun. Sanallinen ja fyysinen väkivalta oli yleistä, mukaan lukien vartijoiden pahoinpitelyt ja raadollinen pakkotyö. Jotkut vartijat jopa pakottivat vankeja tekemään itsemurhan tai murhasivat vankeja itse ja tekivät heidän kuolemansa itsemurhaksi tutkimusten estämiseksi.