Ypresin kolmannesta taistelusta (31. heinäkuuta - 10. marraskuuta 1917) otettuja valokuvia katsellessa on vaikea kuvitella, millä mahdollisella perusteella miehet olisi pitänyt laittaa kokemaan tällainen helvetti. Miten tämä voisi olla muuta kuin turha virhe, joka on ansaittu neljännesmiljoonan uhrin hinnalla? Mutta estävätkö nämä järkyttävät kuvat mudassa hukkuvista miehistä, eläimistä, tykeistä ja panssarivaunuista meitä arvioimastatämän taistelun saavutukset?

Alustava hyökkäys Messinesissä oli suuri menestys.

Ennen päähyökkäystä Ypresissä käynnistettiin kesäkuussa etelässä sijaitsevalle Messinesin harjanteelle etelään suuntautuva esihyökkäys, jonka toteutti brittiläinen toinen armeija kenraali Herbert Plumerin komennossa. Plumer suunnitteli hyökkäyksen pikkutarkasti.

Yhdeksäntoista miinaa räjäytettiin ennen nollatuntia, mikä aiheutti kovaäänisimmän ihmisen tekemän äänen, joka siihen aikaan oli koskaan mitattu. Miinat tappoivat tuhansia saksalaissotilaita ja jättivät toiset tainnutettuina ja toimintakyvyttömiksi. Seuraavaksi tuli yhdeksän jalkaväkidivisioonaa. Miehet olivat Australiasta, Kanadasta, Uudesta-Seelannista ja Britanniasta.

Tykistön pommitusten ja panssarivaunujen tukemana jalkaväki varmisti harjanteen kärsimättä sellaisia tappioita, jotka yleensä liittyvät länsirintaman hyökkäyksiin.

Saksan syvyyspuolustus kukistui taktiikan muutoksella.

Vuonna 1917 Saksan armeija otti käyttöön uuden puolustusstrategian, jota kutsuttiin elastiseksi puolustukseksi eli syvyyspuolustukseksi. Tiukasti puolustetun etulinjan sijasta luotiin joukko puolustuslinjoja, jotka toimivat yhdessä hyökkäysten torjumiseksi. Puolustuksen todellinen voima tuli takaa voimakkaiden vastahyökkäysjoukkojen muodossa, joita kutsuttiin eingriffiksi.

Kenraali Hubert Goughin suunnittelemat ensimmäiset hyökkäykset Ypresissä heinä- ja elokuussa jäivät tämän uuden puolustuksen jalkoihin. Goughin suunnitelman mukaan hyökkäykset oli suunniteltava syvälle saksalaisten puolustuksen sisään. Juuri tällaista syvyyspuolustusta oli tarkoitus hyödyntää.

Kenraali Plumerin hyökkäysten aikana tykistö työskenteli huolellisen suunnitelman mukaan ja kohdisti menestyksekkäästi saksalaisten vastahyökkäyksiä ja vastapattereita. (Kuva: Australian War Memorial).

Kenraali Plumer otti komennon vastaan elokuun viimeisellä viikolla ja muutti liittoutuneiden taktiikkaa. Plumer suosi pure ja pidä -lähestymistapaa, joka menestyksekkäästi tyrehdytti aggressiivisen saksalaispuolustuksen. Hyökkäävät joukot etenivät rajattuihin kohteisiin oman tykistönsä kantaman sisällä, kaivautuivat sisään ja valmistautuivat puolustautumaan saksalaisten vastahyökkäyksiä vastaan. Tykistö siirtyi eteenpäin ja ne toistivatprosessi.

Liittoutuneiden jalkaväki ja tykistö suoriutuivat hyvin -

Jalkaväki ja tykistö olivat kulkeneet pitkän matkan kesän 1916 Sommen sodan jälkeen. Vuonna 1917 Britannian armeija oli yhä taitavampi käyttämään tykistöä ja jalkaväkeä yhdessä sen sijaan, että niitä olisi pidetty erillisinä aseina.

Jopa Ypresin ensimmäisissä epäonnistuneissa hyökkäyksissä liittoutuneet yhdistivät taitavasti jalkaväen hyökkäyksen hiipivään ja seisovaan tulitukseen. Plumerin "pure ja pidä" -taktiikka toi kuitenkin todella esiin tämän yhdistettyjen aseiden lähestymistavan.

Yhdistettyjen aseiden ja kaikkien aseiden sodankäynnin onnistunut käyttö oli tärkeä tekijä liittoutuneiden sodan voiton kannalta.

Voitto olisi saattanut olla ratkaiseva, mutta sää ei olisi suosinut sitä.

Kenraali Plumerin pure ja pidä -taktiikka tuotti hattutempun onnistuneista operaatioista Menin Roadilla, Polygon Woodissa ja Broodseindessa. Tämä kolmoisisku murskasi saksalaisten moraalin, nosti tappiot yli 150 000:n ja sai jotkut komentajat harkitsemaan vetäytymistä.

Olosuhteet kuitenkin heikkenivät lokakuun puolivälissä, kun sää oli ollut hyvä. Seuraavat hyökkäykset osoittautuivat yhä vähemmän onnistuneiksi. Douglas Haig määräsi hyökkäyksen jatkuvan Passchendaelen harjanteen valtaamiseksi. Tämä päätös vahvisti entisestään sodanjälkeisiä syytöksiä häntä vastaan.

Meninin tien taistelu oli ensimmäinen kenraali Plumerin hyökkäyksistä, ja siinä australialaiset yksiköt olivat ensimmäistä kertaa toiminnassa Ypresissä. (Kuva: Australian War Memorial.)

Saksan armeijan poistuma oli katastrofaalinen...

Passchendaelen ylivoimaisesti merkittävin tulos oli sen katastrofaalinen vaikutus Saksan armeijaan. 88 divisioonaa, puolet sen Ranskassa olleesta vahvuudesta, joutui taisteluun. Huolimatta parhaista ponnisteluistaan kehittää uusia puolustustaktiikoita, se kärsi tuhoisan määrän tappioita. Se ei yksinkertaisesti pystynyt korvaamaan tätä miesvoimaa.

Saksan sotilaskomentaja Erich Ludendorff tiesi, että hänen joukoillaan ei ollut varaa joutua enää taisteluihin, jotka olisivat olleet vain väsyttäviä. Kun Ludendorff tiesi, että Yhdysvaltain armeija saapuisi pian Eurooppaan, hän päätti käynnistää keväällä 1918 sarjan massiivisia hyökkäyksiä, jotka olivat viimeinen yritys voittaa sota.