Gledajući fotografije Treće bitke kod Ypresa (31. jul – 10. novembar 1917.), teško je zamisliti kakvo je moguće opravdanje moglo biti da se ljudi provedu kroz takav pakao. Kako bi ovo moglo biti bilo što osim uzaludne greške zarađene po cijeni od četvrt miliona žrtava? Ali da li nas ove šokantne vizije ljudi, životinja, oružja i tenkova koji se dave u blatu sprječavaju da procijenimo postignuća ove bitke?

Preliminarni napad na Messines bio je veliki uspjeh

Prije glavnog napada na Ypres, u junu je pokrenuta preliminarna ofanziva na Grebenu Messines, uporištu na jugu. Izvela ga je Britanska Druga armija, pod komandom generala Herberta Plumera. Plumer je isplanirao napad do detalja.

Detonirano je 19 mina prije nulte sata, proizvodeći najglasniji zvuk koji je čovjek napravio ikada snimljen u to vrijeme. Mine su ubile hiljade njemačkih vojnika, a ostale ostale zapanjene i onesposobljene. Usledilo je devet divizija pešadije. Muškarci su bili povučeni iz Australije, Kanade, Novog Zelanda i Britanije.

Uz podršku artiljerijskog bombardiranja i tenkova, pješadija je osigurala greben bez vrsta žrtava koje se obično povezuju s napadima Zapadnog fronta.

Njemačka odbrana po dubini poražena je promjenom taktike

Godine 1917. Njemačka vojska je usvojila novu odbranustrategija koja se naziva elastična odbrana ili odbrana po dubini. Umjesto snažno branjene linije fronta, oni su stvorili niz odbrambenih linija koje su zajedno radile na suzbijanju napada. Prava moć ove odbrane dolazila je sa stražnje strane u obliku moćnih snaga za protunapad zvanih eingriff.

Početni napadi na Ypres u julu i avgustu, planirani od strane generala Huberta Gougha, bili su u suprotnosti sa ovom novom odbranom. Goughov plan predviđao je napade kako bi se gurnuli duboko u njemačku odbranu. Upravo takva vrsta odbrane pokreta u dubini je dizajnirana da se iskoristi.

Tokom napada generala Plumera, artiljerija je radila po pažljivom planu i uspješno gađala njemačke protunapade i protivničke baterije. (Slika: Australian War Memorial)

General Plumer preuzeo je komandu u posljednjoj sedmici avgusta i promijenio savezničku taktiku. Plumer je preferirao pristup zagrizanju i zadržavanju, koji je uspješno otupio agresivnu njemačku odbranu. Napadajuće snage napredovale su prema ograničenim ciljevima unutar dometa vlastite artiljerije, ukopale se i spremale se za odbranu od njemačkih protunapada. Artiljerija je krenula naprijed i oni su ponovili proces.

Saveznička pješadija i artiljerija su se dobro ponašali

Pešadija i artiljerija su prešli dug put od Somme u ljeto 1916. 1917. Britanci Vojska je bila sve veštija u korišćenju artiljerije i pešadije zajedno, a neposmatrajući ih kao odvojeno oružje.

Čak i u ranim neuspješnim napadima na Ypres, saveznici su vješto kombinovali pješadijski napad s puzajućom i stajaćom baražom. Ali Plumerova taktika ugriza i držanja zaista je pokazala ovaj kombinirani pristup oružja.

Uspješna upotreba kombiniranog oružja i svih oružanih ratova bila je važan faktor koji je doprinio pobjedi saveznika u ratu.

Pobjeda bi mogla biti odlučujuća da nije bilo vremenskih prilika

Taktika ugriza i zadržavanja generala Plumera dovela je do hat-trika uspješnih operacija na Menin Road-u, Polygon Wood-u i Broodseindeu. Ovaj trostruki udarac slomio je njemački moral, gurnuo žrtve preko 150.000 i ostavio neke komandante da razmišljaju o povlačenju.

Međutim, nakon perioda pristojnog vremena, uslovi su se pogoršali sredinom oktobra. Kasniji napadi bili su sve manje uspješni. Douglas Haig je naredio da se ofanziva nastavi kako bi se zauzeo greben Paschendaele. Ova odluka dodatno je pojačala poslijeratne optužbe protiv njega.

Bitka kod Menin Road-a bila je prvi napad generala Plumera i prvi put je dovela australske jedinice u akciju na Ypresu. (Slika: Australian War Memorial)

Stopa ispadanja bila je katastrofalna za njemačku vojsku

Daleko najznačajniji rezultat Passchendaelea bio je katastrofalan utjecaj koji je imao na njemačku vojsku. Osamdeset osam divizija, polovina njegove snageu Francuskoj, uvučeni u bitku. Uprkos njihovim najboljim naporima da razviju nove odbrambene taktike, pretrpjeli su razornu stopu žrtava. Oni jednostavno nisu mogli zamijeniti ovu radnu snagu.

Erich Ludendorff, njemački vojni komandant, znao je da njegove snage ne mogu priuštiti da budu uvučene u iscrpljujuće bitke. Zajedno sa saznanjem da će američka vojska uskoro stići u Evropu, Ludendorff je odlučio pokrenuti seriju masivnih ofanziva u proljeće 1918. – posljednji pokušaj da se dobije rat.