Nhìn vào những bức ảnh về Trận chiến Ypres lần thứ ba (31 tháng 7 – 10 tháng 11 năm 1917), thật khó để tưởng tượng có thể có lý do gì để đưa những người đàn ông vào địa ngục như vậy. Làm sao đây có thể là bất cứ điều gì khác ngoài một sai lầm vô ích gây ra với cái giá là một phần tư triệu thương vong? Nhưng những cảnh tượng gây sốc về người, động vật, súng và xe tăng chết đuối trong bùn có ngăn cản chúng ta đánh giá thành tích của trận chiến này không?

Cuộc tấn công sơ bộ tại Messines đã thành công rực rỡ

Trước cuộc tấn công chính tại Ypres, một cuộc tấn công sơ bộ đã được phát động vào tháng 6 tại Messines Ridge, một thành trì ở phía nam. Nó được thực hiện bởi Quân đội thứ hai của Anh, dưới sự chỉ huy của Tướng Herbert Plumer. Plumer đã lên kế hoạch chi tiết cho cuộc tấn công.

19 quả mìn đã được kích nổ trước 0 giờ, tạo ra âm thanh nhân tạo lớn nhất từng được ghi nhận vào thời điểm đó. Những quả mìn đã giết chết hàng nghìn lính Đức và khiến những người khác choáng váng và bất lực. Chín sư đoàn bộ binh theo sau. Những người đàn ông được chọn đến từ Úc, Canada, New Zealand và Anh.

Với sự hỗ trợ từ các đợt pháo kích và xe tăng, bộ binh đã bảo vệ được sườn núi mà không phải chịu các loại tỷ lệ thương vong thường liên quan đến các cuộc tấn công của Mặt trận phía Tây.

Phòng thủ chiều sâu của Đức đã bị đánh bại bởi một sự thay đổi trong chiến thuật

Năm 1917, Quân đội Đức đã áp dụng một thế trận phòng thủ mớichiến lược được gọi là phòng thủ đàn hồi hoặc phòng thủ theo chiều sâu. Thay vì một tiền tuyến được phòng thủ chặt chẽ, họ đã tạo ra một loạt các tuyến phòng thủ phối hợp với nhau để tiêu diệt các cuộc tấn công. Sức mạnh thực sự của hệ thống phòng thủ này đến từ phía sau dưới hình thức lực lượng phản công mạnh mẽ được gọi là eingriff.

Các cuộc tấn công ban đầu vào Ypres vào tháng 7 và tháng 8, do Tướng Hubert Gough lên kế hoạch, đã thất bại trước hệ thống phòng thủ mới này. Kế hoạch của Gough kêu gọi tấn công sâu vào hàng phòng ngự của quân Đức. Chính xác là kiểu di chuyển phòng thủ có chiều sâu được thiết kế để khai thác.

Trong các cuộc tấn công của Tướng Plumer, pháo binh đã lên kế hoạch cẩn thận và nhắm mục tiêu thành công các cuộc phản công của quân Đức và các khẩu đội đối phương. (Hình ảnh: Đài tưởng niệm Chiến tranh Úc)

Tướng Plumer nắm quyền chỉ huy vào tuần cuối cùng của tháng 8 và thay đổi chiến thuật của quân Đồng minh. Plumer ưa thích cách tiếp cận ăn miếng trả miếng, cách tiếp cận này đã cản phá thành công hàng phòng ngự hung hãn của Đức. Các lực lượng tấn công tiến tới các mục tiêu hạn chế trong tầm bắn của pháo binh của chính họ, đào sâu và chuẩn bị phòng thủ trước các cuộc phản công của quân Đức. Pháo binh di chuyển về phía trước và họ lặp lại quá trình này.

Bộ binh và pháo binh của quân Đồng minh hoạt động tốt

Bộ binh và pháo binh đã tiến một chặng đường dài kể từ Somme vào mùa hè năm 1916. Năm 1917, người Anh Quân đội ngày càng thành thạo trong việc sử dụng pháo binh và bộ binh cùng nhau, thay vìcoi họ là những cánh tay riêng biệt.

Ngay cả trong những cuộc tấn công ban đầu không thành công tại Ypres, quân Đồng minh đã kết hợp khéo léo cuộc tấn công bộ binh với tấn công dồn dập và đứng yên. Nhưng chiến thuật cắn và giữ của Plumer thực sự thể hiện cách tiếp cận vũ khí kết hợp này.

Việc sử dụng thành công vũ khí kết hợp và tất cả các loại vũ khí chiến tranh là một yếu tố góp phần quan trọng vào chiến thắng của quân Đồng minh trong cuộc chiến.

Chiến thắng có thể mang tính quyết định nhưng đối với thời tiết

Chiến thuật cắn và giữ của Tướng Plumer đã tạo ra một lập hat-trick về các chiến dịch thành công tại Menin Road, Polygon Wood và Broodseinde. Đòn ba đòn này đã đè bẹp tinh thần quân Đức, đẩy thương vong lên trên 150.000 và khiến một số chỉ huy cân nhắc việc rút quân.

Tuy nhiên, sau một thời gian thời tiết tốt, điều kiện trở nên tồi tệ hơn vào giữa tháng 10. Các cuộc tấn công sau đó ngày càng ít thành công hơn. Douglas Haig ra lệnh tiếp tục tấn công để chiếm Passchendaele Ridge. Quyết định này càng củng cố thêm những cáo buộc chống lại ông sau chiến tranh.

Trận chiến Đường Menin là trận tấn công đầu tiên của Tướng Plumer và lần đầu tiên các đơn vị Úc tham chiến tại Ypres. (Hình ảnh: Đài tưởng niệm Chiến tranh Úc)

Tỷ lệ tiêu hao rất thảm khốc đối với Quân đội Đức

Cho đến nay, kết quả quan trọng nhất của Passchendaele là tác động thảm khốc mà nó gây ra đối với Quân đội Đức. Tám mươi tám sư đoàn, một nửa sức mạnh của nóở Pháp, đã bị lôi kéo vào trận chiến. Bất chấp những nỗ lực tốt nhất của họ để phát triển các chiến thuật phòng thủ mới, họ phải chịu một tỷ lệ thương vong khủng khiếp. Họ chỉ đơn giản là không thể thay thế nhân lực này.

Erich Ludendorff, chỉ huy quân đội Đức, biết rằng lực lượng của ông không thể bị lôi kéo vào những trận chiến tiêu hao hơn. Cùng với việc biết rằng Quân đội Hoa Kỳ sẽ sớm đến châu Âu, Ludendorff đã chọn phát động một loạt các cuộc tấn công lớn vào mùa xuân năm 1918 - một nỗ lực cuối cùng để giành chiến thắng trong cuộc chiến.