Mirant les fotografies de la Tercera Batalla d'Ypres (31 de juliol - 10 de novembre de 1917), és difícil imaginar quina possible justificació podria haver tingut per fer passar els homes a un infern d'aquesta manera. Com pot ser que això sigui una altra cosa que un error inútil guanyat amb un cost d'un quart de milió de baixes? Però, aquestes visions impactants d'homes, animals, armes i tancs que s'ofeguen al fang ens impedeixen avaluar els èxits d'aquesta batalla?

L'atac preliminar a Messines va ser un gran èxit

Abans de l'atac principal a Ypres, al juny es va llançar una ofensiva preliminar a Messines Ridge, una fortalesa al sud. Va ser dut a terme pel Segon Exèrcit britànic, sota el comandament del general Herbert Plumer. Plumer va planificar l'atac amb un detall minuciós.

Dinou mines van ser detonades abans de l'hora zero, produint el so artificial més fort que s'hagi registrat mai en aquell moment. Les mines van matar milers de soldats alemanys i van deixar altres atordits i incapacitats. Van seguir nou divisions d'infanteria. Els homes provenien d'Austràlia, Canadà, Nova Zelanda i Gran Bretanya.

Amb el suport de bombardaments d'artilleria i tancs, la infanteria va assegurar la carena sense patir els tipus de baixes que normalment s'associen als atacs del Front Occidental.

La defensa alemanya en profunditat va ser derrotada per un canvi de tàctica

El 1917, l'exèrcit alemany va adoptar una nova defensaestratègia anomenada defensa elàstica o defensa en profunditat. En lloc d'una línia de front fortament defensada, van crear una sèrie de línies defensives que van treballar juntes per reduir els atacs. El veritable poder d'aquesta defensa va venir des de la rereguarda en forma de poderoses forces de contraatac anomenades eingriff.

Els atacs inicials a Ypres al juliol i a l'agost, planificats pel general Hubert Gough, van caure malament en aquesta nova defensa. El pla de Gough deia que els atacs s'enfonsin profundament a la defensa alemanya. Exactament el tipus de defensa de moviment en profunditat que es va dissenyar per explotar.

Durant els atacs del general Plumer, l'artilleria va treballar segons un pla acurat i va dirigir amb èxit els contraatacs alemanys i les bateries oposades. (Imatge: Australian War Memorial)

El general Plumer va assumir el comandament l'última setmana d'agost i va canviar les tàctiques aliades. Plumer va afavorir un enfocament de picar i agafar, que va fer que l'agressiva defensa alemanya fos amb èxit. Les forces d'atac van avançar cap a objectius limitats dins de l'abast de la seva pròpia artilleria, van cavar i es van preparar per defensar-se dels contraatacs alemanys. L'artilleria va avançar i van repetir el procés.

La infanteria i l'artilleria aliades van funcionar bé

La infanteria i l'artilleria havien recorregut un llarg camí des del Somme l'estiu de 1916. El 1917 els britànics L'exèrcit era cada cop més hàbil a utilitzar l'artilleria i la infanteria junts, en lloc deconsiderant-los com a armes separades.

Fins i tot en els primers atacs infructuosos a Ypres, els aliats van combinar hàbilment l'atac d'infanteria amb un bombardeig dempeus i dempeus. Però les tàctiques de mossegada i retenció de Plumer van mostrar realment aquest enfocament d'armes combinades.

L'ús reeixit de la combinació d'armes i tota la guerra d'armes va ser un factor important que va contribuir a la victòria aliada a la guerra.

La victòria podria haver estat decisiva si no fos pel temps

Les tàctiques de mossegada i retenció del general Plumer van produir un hat-trick d'operacions exitoses a Menin Road, Polygon Wood i Broodseinde. Aquest triple cop va aixafar la moral alemanya, va empènyer les baixes per sobre de 150.000 i deixà que alguns comandants es plantegessin la retirada.

No obstant això, després d'un període de temps decent, les condicions van empitjorar a mitjans d'octubre. Els atacs posteriors van resultar cada cop menys reeixits. Douglas Haig va ordenar que l'ofensiva continués per capturar el Passchendaele Ridge. Aquesta decisió va reforçar encara més les acusacions de postguerra contra ell.

La batalla de la carretera de Menin va ser el primer dels atacs del general Plumer i va veure per primera vegada unitats australianes en acció a Ypres. (Imatge: Australian War Memorial)

La taxa de desgast va ser catastròfica per a l'exèrcit alemany

De lluny, el resultat més significatiu de Passchendaele va ser l'impacte catastròfic que va tenir sobre l'exèrcit alemany. Vuitanta-vuit divisions, la meitat de la seva forçaa França, es van veure implicats en la batalla. Malgrat els seus millors esforços per desenvolupar noves tàctiques defensives, van patir una taxa devastadora de baixes. Simplement no podien substituir aquesta mà d'obra.

Erich Ludendorff, el comandant militar alemany, sabia que les seves forces no podien permetre's el luxe d'entrar a més batalles de desgast. Junt amb el coneixement que l'exèrcit nord-americà aviat arribaria a Europa, Ludendorff va optar per llançar una sèrie d'ofensives massives a la primavera de 1918, un últim intent de guanyar la guerra.