Sa pagtingin sa mga larawan ng Ikatlong Labanan ng Ypres (Hulyo 31 – Nobyembre 10, 1917), mahirap isipin kung ano ang posibleng dahilan para ilagay ang mga tao sa gayong impiyerno. Paano ito maaaring maging anumang bagay maliban sa isang walang kabuluhang pagkakamali na nakuha sa halagang isang-kapat ng isang milyong nasawi? Ngunit ang nakakagulat na mga pangitain na ito ng mga tao, hayop, baril at tangke na nalulunod sa putik ay humahadlang ba sa atin sa pagtatasa ng mga tagumpay ng labanang ito?

Ang paunang pag-atake sa Messines ay isang mahusay na tagumpay

Bago ang pangunahing pag-atake sa Ypres, isang paunang opensiba ang inilunsad noong Hunyo sa  Messines Ridge, isang kuta sa timog. Isinagawa ito ng British Second Army, sa ilalim ng pamumuno ni General Herbert Plumer. Pinlano ni Plumer ang pag-atake sa masusing detalye.

Labinsiyam na mina ang pinasabog bago ang zero hour, na nagdulot ng pinakamalakas na tunog na ginawa ng tao na naitala noong panahong iyon. Ang mga minahan ay pumatay ng libu-libong mga sundalong Aleman at iniwan ang iba na natulala at nawalan ng kakayahan. Sumunod ang siyam na dibisyon ng infantry. Ang mga lalaki ay kinuha mula sa Australia, Canada, New Zealand, at Britain.

Sa suporta mula sa pagbomba ng artilerya at mga tangke, na-secure ng infantry ang tagaytay nang hindi dumanas ng mga uri ng bilang ng nasawi na karaniwang nauugnay sa mga pag-atake ng Western Front.

Ang lalim ng depensa ng Aleman ay natalo sa pamamagitan ng pagbabago sa mga taktika

Noong 1917, nagpatibay ang Hukbong Aleman ng bagong depensibadiskarte na tinatawag na elastic defence, o defence in depth. Sa halip na isang mabigat na pinagtanggol na linya sa harapan, lumikha sila ng isang serye ng mga linya ng pagtatanggol na nagtutulungan upang mabawasan ang mga pag-atake. Ang tunay na kapangyarihan ng pagtatanggol na ito ay nagmula sa likuran sa anyo ng malalakas na pwersang counterattacking na tinatawag na eingriff.

Ang mga unang pag-atake sa Ypres noong Hulyo at Agosto, na pinlano ni Heneral Hubert Gough, ay bumagsak sa bagong depensang ito. Ang plano ni Gough ay nanawagan ng mga pag-atake upang itulak nang malalim ang depensa ng German. Eksakto ang uri ng hakbang pagtanggol sa lalim na idinisenyo upang pagsamantalahan.

Sa panahon ng mga pag-atake ni General Plumer, gumana ang artilerya sa isang maingat na plano at matagumpay na na-target ang mga counterattack ng German at mga kalabang baterya. (Larawan: Australian War Memorial)

Si General Plumer ang pumalit sa pamumuno noong huling linggo ng Agosto at binago ang mga taktika ng Allied. Mas pinaboran ni Plumer ang isang bite and hold approach, na matagumpay na napurol ang agresibong depensa ng German. Ang mga pwersa ng pag-atake ay sumulong sa mga limitadong layunin sa loob ng saklaw ng kanilang sariling artilerya, hinukay, at naghanda upang ipagtanggol laban sa mga counterattacks ng German. Sumulong ang artilerya at inulit nila ang proseso.

Mahusay ang pagganap ng magkakatulad na infantry at artilerya

Malayo ang narating ng infantry at artilerya mula noong Somme noong tag-araw ng 1916. Noong 1917 ang British Ang hukbo ay lalong sanay sa paggamit ng artilerya at infantry nang magkasama, sa halip natinitingnan sila bilang magkahiwalay na sandata.

Kahit sa mga unang hindi matagumpay na pag-atake sa Ypres, mahusay na pinagsama ng Allies ang pag-atake ng infantry sa gumagapang at nakatayong barrage. Ngunit ang mga taktika ng bite and hold ni Plumer ay talagang nagpakita ng pinagsamang diskarte sa armas.

Ang matagumpay na paggamit ng pinagsamang sandata at lahat ng pakikipagdigma sa armas ay isang mahalagang salik sa tagumpay ng Allied sa digmaan.

Maaaring naging mapagpasyahan ang tagumpay ngunit para sa lagay ng panahon

Ang mga taktika ng kagat at pagpigil ni General Plumer ay nagbunga ng isang hat-trick ng mga matagumpay na operasyon sa Menin Road, Polygon Wood at Broodseinde. Ang triple blow na ito ay dumurog sa moral ng German, nagtulak sa mga nasawi na higit sa 150,000 at nag-iwan ng ilang commander na isinasaalang-alang ang pag-withdraw.

Gayunpaman, pagkatapos ng isang panahon ng disenteng panahon, lumala ang mga kondisyon noong kalagitnaan ng Oktubre. Ang mga kasunod na pag-atake ay napatunayang hindi gaanong matagumpay. Inutusan ni Douglas Haig na magpatuloy ang opensiba upang makuha ang Passchendaele Ridge. Ang desisyong ito ay higit pang nagpatibay ng mga akusasyon laban sa kanya pagkatapos ng digmaan.

Ang Labanan sa Daang Menin ay ang una sa mga pag-atake ni General Plumer at nakita ang mga yunit ng Australia na kumikilos sa Ypres sa unang pagkakataon. (Larawan: Australian War Memorial)

Ang attrition rate ay sakuna para sa German Army

Sa ngayon, ang pinakamahalagang resulta ng Passchendaele ay ang malaking epekto nito sa German Army. Walumpu't walong dibisyon, kalahati ng lakas nitosa France, ay inilabas sa labanan. Sa kabila ng kanilang pinakamahusay na pagsisikap na bumuo ng mga bagong taktika sa pagtatanggol, dumanas sila ng napakalaking bilang ng mga nasawi. Hindi lang nila mapapalitan ang lakas-tao na ito.

Alam ni Erich Ludendorff, ang kumander ng militar ng Germany, na ang kanyang mga pwersa ay hindi kayang madala sa mas maraming attritional na labanan. Kasabay ng kaalaman na malapit nang dumating ang US Army sa Europa, pinili ni Ludendorff na maglunsad ng serye ng napakalaking opensiba noong Spring 1918 – isang huling hingal na pagtatangka upang manalo sa digmaan.