När man tittar på fotografier från det tredje slaget vid Ypres (31 juli - 10 november 1917) är det svårt att föreställa sig vad som kan ha motiverat att låta männen gå igenom ett sådant helvete. Hur skulle detta kunna vara något annat än ett meningslöst misstag som kostade en kvarts miljon offer? Men hindrar dessa chockerande bilder av män, djur, kanoner och stridsvagnar som drunknar i lera oss från att bedöma hur mycket deresultat av detta slag?

Det inledande angreppet vid Messines var en stor framgång.

Före huvudattacken vid Ypres inleddes i juni en preliminär offensiv vid Messines Ridge, ett fäste i söder. Den genomfördes av den brittiska andra armén under ledning av general Herbert Plumer. Plumer planerade attacken minutiöst i detalj.

Nitton minor detonerade före nolltiden, vilket gav upphov till det mest högljudda ljud som någonsin registrerats vid den tidpunkten. Minorna dödade tusentals tyska soldater och lämnade andra bedövade och oförmögna. Nio infanteridivisioner följde efter. Männen kom från Australien, Kanada, Nya Zeeland och Storbritannien.

Med stöd av artilleribombardemang och stridsvagnar säkrade infanteriet åsen utan att drabbas av den typ av förluster som normalt förknippas med attacker på västfronten.

Det tyska försvaret på djupet besegrades genom en ändring av taktiken.

År 1917 antog den tyska armén en ny försvarsstrategi som kallades elastiskt försvar, eller försvar på djupet. I stället för en tungt försvarad frontlinje skapade man en rad försvarslinjer som arbetade tillsammans för att mota ner angrepp. Den verkliga kraften i detta försvar kom bakifrån i form av kraftfulla motattackstyrkor som kallades eingriff.

De första attackerna vid Ypres i juli och augusti, som planerades av general Hubert Gough, föll på det nya försvaret. Goughs plan innebar att attackerna skulle tränga djupt in i det tyska försvaret. Det var precis den typ av drag som djupförsvaret var tänkt att utnyttja.

Under general Plumers attacker arbetade artilleriet enligt en noggrann plan och riktade framgångsrikt in sig på tyska motattacker och motståndarbatterier. (Bild: Australian War Memorial)

General Plumer tog över befälet sista veckan i augusti och ändrade de allierades taktik. Plumer föredrog en strategi som gick ut på att bita och hålla fast, vilket framgångsrikt avtrubbade det aggressiva tyska försvaret. Anfallsstyrkorna avancerade till begränsade mål inom räckvidden för sitt eget artilleri, grävde ner sig och förberedde sig för att försvara sig mot de tyska motattackerna. Artilleriet flyttade fram och upprepade denprocess.

Det allierade infanteriet och artilleriet presterade bra.

Infanteriet och artilleriet hade kommit långt sedan Somme sommaren 1916. 1917 var den brittiska armén alltmer skicklig på att använda artilleri och infanteri tillsammans, snarare än att betrakta dem som separata vapen.

Till och med under de tidiga misslyckade attackerna vid Ypres kombinerade de allierade skickligt infanteriattacker med krypande och stående spärreldkast. Men Plumers taktik med att bita och hålla fast visade verkligen upp denna kombinerade vapenstrategi.

Den framgångsrika användningen av kombinerade vapen och krigföring med alla vapen var en viktig bidragande faktor till de allierades seger i kriget.

Segern kunde ha varit avgörande om det inte hade varit för vädret.

General Plumers taktik att bita till och hålla fast ledde till en trippel av framgångsrika operationer vid Menin Road, Polygon Wood och Broodseinde. Detta trippelangrepp krossade den tyska moralen, ökade förlusterna till över 150 000 och gjorde att vissa befälhavare övervägde ett tillbakadragande.

Efter en period med hyggligt väder försämrades dock förhållandena i mitten av oktober. Efterföljande attacker visade sig vara allt mindre framgångsrika. Douglas Haig beordrade att offensiven skulle fortsätta för att erövra Passchendaele-ryggen. Detta beslut stärkte efterkrigstidens anklagelser mot honom ytterligare.

Slaget vid Menin Road var det första av general Plumers attacker och för första gången deltog australiska enheter i Ypres (bild: Australian War Memorial).

Avgångsfrekvensen var katastrofal för den tyska armén.

Det i särklass viktigaste resultatet av Passchendaele var den katastrofala inverkan den hade på den tyska armén. Åttioåtta divisioner, hälften av dess styrka i Frankrike, drogs in i striden. Trots deras bästa försök att utveckla nya försvarstaktiker drabbades de av en förödande förlustfrekvens. De kunde helt enkelt inte ersätta denna personal.

Erich Ludendorff, den tyske militära befälhavaren, visste att hans styrkor inte hade råd att dras in i fler uppslitningsstrider. I kombination med vetskapen om att USA:s armé snart skulle anlända till Europa valde Ludendorff att inleda en rad massiva offensiver under våren 1918 - ett sista försök att vinna kriget.