Det kinesiska nyåret, även känt som vårfestivalen och månneuåret, är en årlig 15-dagarsfest som firas i Kina, Öst- och Sydostasien och av kinesiska samhällen runt om i världen. Det kinesiska nyåret är känt för sina starka färger, sin musik, sina gåvor, sitt umgänge och sina festligheter och är en mycket uppskattad huvudhändelse i den kinesiska kalendern.

Datumet för festivalen ändras årligen: enligt västerländska kalendrar börjar festivalen med nymånen som inträffar någon gång mellan den 21 januari och den 20 februari. Vad som däremot inte förändras är festivalens betydelse och historia, som är genomsyrad av legender och som under cirka 3 500 år har utvecklats till vad den är idag.

Här är historien om det kinesiska nyåret, från dess forntida ursprung till dagens firande.

Den har sina rötter i jordbrukstraditioner.

Det kinesiska nyårets historia är sammanflätad med det gamla jordbrukssamhället. Även om det inte finns någon exakt uppgift om när det började, började det troligen under Shangdynastin (1600-1046 f.Kr.), då man höll särskilda ceremonier i början och slutet av varje år i enlighet med säsongens planteringscykel.

I och med att kalendern kom till under Shang-dynastin blev festivalens tidiga traditioner mer formaliserade.

Dess ursprung är omgärdat av legender

Liksom alla traditionella kinesiska högtider är det kinesiska nyårets ursprung fyllt av historier och myter. En av de mest populära, som uppstod under Zhou-dynastin (1046-256 f.Kr.), handlar om det mytiska odjuret "Nian" (som kan översättas till "år"), som terroriserade lokalbefolkningen genom att äta boskap, grödor och till och med människor på kvällen före varje nytt år. För att förhindra att odjuret skulle angripa dem, måste människornalämnade mat på deras dörrtrösklar så att den kunde äta den i stället.

Traditionella röda lyktor hängs upp för att skrämma bort Nian.

Bild: Shutterstock

Det sägs att en klok gammal man insåg att Nian var rädd för höga ljud, ljusa färger och den röda färgen, så folk satte röda lyktor och röda rullar på sina fönster och dörrar och knäckte bambu för att skrämma bort Nian. Monstret sågs aldrig mer. Därför firas det numera med fyrverkerier, smällare, röda kläder och ljusa dekorationer.

Datumet fastställdes under Han-dynastin.

Under Qin-dynastin (221-207 f.Kr.) kallades årsskiftet för Shangri, Yuanri och Gaisui, och den tionde månmånaden markerade början på ett nytt år. Under Han-dynastin kallades festivalen för Suidan eller Zhengri. Vid den här tiden var firandet mindre inriktat på tro på gudomar och förfäder, och man betonade istället festivalens koppling till livet.

Det var kejsar Wudi från Han-dynastin som fastställde datumet som den första dagen i den första månaden i den kinesiska månkalendern. Vid den tiden hade det kinesiska nyåret blivit en händelse med en statligt sponsrad karneval där tjänstemännen samlades för att fira. Nya traditioner började också växa fram, som att stanna uppe på natten och hänga upp persikobrädor, vilket senare utvecklades till våren.Festivalpartier.

Under Wei och Jin dynastierna blev festivalen populär bland vanligt folk.

Två flickor sätter tändstift i smällare, Changde, Hunan, Kina, ca 1900-1919.

Bild: Wikimedia Commons

Under Wei och Jin dynastierna (220-420 f.Kr.) började man förutom att dyrka gudar och förfäder även att roa sig. Traditionen tog särskilt fart bland vanligt folk. Det blev vanligt att en familj träffades för att städa huset, tända bambusknallskott, äta tillsammans och stanna uppe sent på nyårsafton. Yngre människor klädde sig också i traditionell klädsel för att knäböja.ner till äldre familjemedlemmar.

Trots detta hölls firandet fortfarande i mycket större skala av och för regeringen. Vid denna tid skapades orden "yuandan" (nyårsdag) och "xinnian" (nyår) för att markera övergången mellan de två åren.

Tang-, Song- och Qing-dynastierna markerade början på de "moderna" traditionerna.

Pengapung från Qingdynastins nyårspengar, med mynt, guld- och silvertackor och jade, som nu förvaras i palatsmuseet.

Bild: Wikimedia Commons

Tang-, Song- och Qing-dynastierna påskyndade utvecklingen av vårfestivalen, vilket innebar början på de moderna sociala traditioner som vi känner till i dag. Under Tang- och Song-dynastierna kallades firandet för "Yuanri" och festivalen accepterades fullt ut som en händelse för alla människor, oavsett klass.

Under Tangdynastin blev det viktigt att besöka släktingar och vänner - folk fick helgdagar för att kunna göra det - äta dumplings och ge "nyårspengar" i en plånbok till barn. Under Songdynastin uppfanns svartkrutet, vilket ledde till att fyrverkerier uppstod för första gången.

Under Qingdynastin uppstod underhållningsevenemang som drak- och lejondanser, Shehuo (folkföreställning), vandring på styltor och lyktshower. I Kina är draken en symbol för lycka, så drakdansen, som består av en lång, färgglad drake som bärs genom gatorna av många dansare, är alltid en höjdpunkt.

Det sista evenemanget under det kinesiska nyåret är traditionellt sett Lantern Festival, då människor hänger upp glödande lyktor i tempel eller bär dem under en nattlig parad.

Traditioner för det kinesiska nyåret växer fortfarande fram i modern tid.

Den största kinesiska nyårsparaden utanför Asien i Chinatown på Manhattan 2005.

Bild: Wikimedia Commons

År 1912 beslutade regeringen att avskaffa det kinesiska nyåret och månkalendern och valde istället att anta den gregorianska kalendern och göra den 1 januari till den officiella starten på det nya året.

Denna nya politik var impopulär, så man nådde en kompromiss: båda kalendersystemen bibehölls, och den gregorianska kalendern användes i myndigheter, fabriker, skolor och andra organisatoriska sammanhang, medan månkalendern användes för traditionella högtider. 1949 döptes det kinesiska nyåret om till "vårfestivalen" och blev en allmän helgdag i hela landet.

Vissa traditionella aktiviteter försvinner, men nya trender dyker upp. CCTV (China Central Television) håller en vårfestgala, och röda kuvert kan skickas via WeChat. Hur det än firas är det kinesiska nyåret den viktigaste traditionella festivalen i Kina, och i dag njuter miljontals människor världen över av de ljusa färgerna, fyrverkerierna och de sociala aktiviteterna.