Normanderna var vikingar som bosatte sig i nordvästra Frankrike på 900- och 1000-talet och deras ättlingar. De gav namn åt hertigdömet Normandie, ett område som styrdes av en hertig och som uppstod genom ett avtal från år 911 mellan kung Karl III av Västfrankrike och Rollo, ledaren för vikingarna.

Enligt detta avtal, som kallas fördraget i Saint-Clair-sur-Epte, gav Karl land längs nedre Seine i utbyte mot att Rollo försäkrade att hans folk skulle a) försvara området från andra vikingar och b) konvertera till kristendomen.

Det område som tilldelades normanderna utökades sedan av Rudolph, Frankrikes kung, och inom några generationer hade en distinkt "normandisk identitet" uppstått - resultatet av att vikingarnas nybyggare gifte sig med den så kallade "inhemska" frankisk-keltiska befolkningen.

Den mest kända normannen av dem alla

Under senare delen av 900-talet började regionen att ta formen av ett hertigdöme, och Richard II blev områdets första hertig. Richard var farfar till den man som skulle bli den mest berömda normannen av dem alla: Vilhelm Erövraren.

Vilhelm ärvde hertigdömet vid sin fars död 1035, men kunde inte etablera fullständig auktoritet över Normandie förrän omkring 1060. Men att säkra hertigdömet var inte det enda mål som Vilhelm hade i åtanke under denna tid - han hade också ögonen på den engelska tronen.

Den normandiska hertigens övertygelse om att han hade rätt till den engelska tronen härrörde från ett brev som påstods ha skrivits till honom 1051 av den dåvarande kungen av England och Vilhelms kusin i första ledet, Edvard Bekännaren.

Innan han blev kung 1042 hade Edward tillbringat en stor del av sitt liv i Normandie, där han levde i exil under beskydd av normandiska hertigar. Under denna tid tros han ha utvecklat en vänskap med Vilhelm och i brevet från 1051 påstås det att en barnlös Edward lovade den engelska kronan till sin normandiska vän.

Många källor säger dock att Edvard på sin dödsbädd i stället utsåg den mäktige engelske greven Harold Godwinson till sin efterträdare, och samma dag som Edvard begravdes, den 6 januari 1066, blev denne greve kung Harold II.

Vilhelms kamp för den engelska tronen

Vilhelm blev upprörd över nyheten att Harold hade tagit kronan från honom, inte minst eftersom Harold hade svurit att hjälpa honom att säkra den engelska tronen bara två år tidigare - om än under dödshot (Harold svor eden efter att Vilhelm hade förhandlat fram hans frigivning från fångenskap av greven av Ponthieu, ett län i dagens Frankrike, och låtit honom föras till Normandie).

Den normandiska hertigen började genast samla stöd, bland annat från angränsande franska provinser, och samlade till slut en flotta på 700 fartyg. Han fick också påvens stöd i sin kamp för den engelska kronan.

William trodde att allting var till hans fördel och väntade på goda vindar innan han satte segel mot England och landade på Sussexkusten i september 1066.

Månaden därpå konfronterade William och hans män Harald och hans trupper på ett fält nära staden Hastings, och resten är som man säger historia: Harald var död vid mörkrets inbrott och William fortsatte att säkra kontrollen över resten av England och kröntes till slut till kung på juldagen samma år.

Vilhelms kröning var monumental för England eftersom den avslutade mer än 600 år av anglosaxiskt styre och innebar att den första normandiska kungen installerades. Men den var också monumental för Normandie. Från och med den tidpunkten hölls hertigdömet Normandie mestadels av Englands kungar fram till 1204, då det erövrades av Frankrike.