ノルマン人は、10世紀から11世紀にかけてフランス北西部に定住したヴァイキングとその子孫で、西フランシアのシャルル3世とヴァイキングの首領ロロとの911年の条約により生まれた公爵が統治するノルマンディー公国がその名の由来である。

サン・クレール・シュール・エプト条約と呼ばれるこの協定により、シャルルはロロから、a）他のヴァイキングからこの地域を守ること、b）キリスト教に改宗することを保証してもらう見返りに、セーヌ川下流域の土地を認めた。

その後、フランス王ルドルフによってノルマン人に割り当てられた領土は拡大され、数世代のうちに、ヴァイキング移住者といわゆる「先住民」フランク人・ケルト人が交配した結果、「ノルマン人」としての明確なアイデンティティーが形成された。

最も有名なノーマン

10世紀後半、この地域は公国の形をとり始め、リチャード2世がこの地域初の公爵となった。 リチャードは、後に最も有名なノルマン人となるウィリアム征服王を祖父に持つ人物である。

ウィリアムは1035年に父の死によって公国を継承したが、ノルマンディーを完全に支配することができたのは1060年頃だった。 しかし、この時ウィリアムは公国の確保だけでなく、イングランドの王位も視野に入れていたのである。

ノルマン公は、1051年に当時のイングランド王でウィリアムのいとこであるエドワード懺悔王が自分に宛てたとされる手紙から、自分がイングランドの王位につく権利を有していると考えたのであった。

1042年に王になる前、エドワードは人生の大半をノルマンディーで過ごし、ノルマン公家の保護の下で亡命生活を送っていた。 この間にウィリアムと友情を育んだと考えられ、1051年の手紙では、子供のいないエドワードがノルマンの友人にイギリス王位を約束したとされている。

しかし、エドワードは死の床で、代わりにイングランドの有力伯爵ハロルド・ゴッドウィンソンを後継者に指名したとする資料が多い。 そしてエドワードが葬られたのと同じ日、1066年1月6日に、この伯爵がハロルド2世となったのである。

イギリス王位継承をめぐるウィリアムの戦い

ウィリアムは、ハロルドが自分から王位を奪ったという知らせに激怒した。とりわけ、ハロルドはわずか2年前に、死の恐怖にさらされながらも、イングランドの王位確保に協力すると誓ったのだから（ハロルドは、ウィリアムがポンチュー伯（現在のフランスにある県）の捕虜から解放するよう交渉し、ノルマンディーに連れて来させた後で誓いを立てたのである）。

ノルマン公は直ちに近隣のフランス地方などからの支援を集め始め、最終的には700隻の船団を集めた。 また、イギリス王位をめぐる戦いにおいてローマ教皇の支援を受けることになった。

すべてが自分に有利になると信じたウィリアムは、順風を待ってイングランドに向けて出帆し、1066年9月にサセックス海岸に上陸した。

翌月、ウィリアムたちはヘイスティングスの町近くの野原でハロルドとその軍隊に立ち向かい、あとは歴史のとおりである。 ハロルドは日没までに死に、ウィリアムはイングランドの残りの地域を支配するようになり、最終的にその年のクリスマスに王として即位することになったのである。

ウィリアムの戴冠式は、600年以上続いたアングロ・サクソンの支配に終止符を打ち、ノルマン人初の王が誕生したという意味で、イングランドにとって記念すべきものだった。 しかし、ノルマンディーにとっても記念すべきものだった。 これ以降、1204年にフランスに占領されるまで、ノルマンディー公国はほとんどイングランド王が領有していたのである。