1979年3月下旬、ペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所で、アメリカ史上最悪の原子力事故が発生した。

2号機では、炉心を囲む弁が閉まらず、数千リットルの汚染された冷却水が周囲の建屋に漏れ、炉心の温度が上昇しました。 その後、一連の人的ミスと技術の複雑さが問題を悪化させ、運転員が混乱の中で原子炉の緊急冷却装置を停止させました。

炉心の圧力と温度はメルトダウン寸前の危険なレベルに達したが、大惨事は回避された。 しかし、原発から低レベルの放射線が大気中に漏れ、周辺地域が部分的に避難するなどのパニックが発生した。

米国史上最悪の原発事故の年表はこちら。

1979年3月28日

午前4時

スリーマイル島の2号機では、原子炉の温度と圧力が上昇し、設計通りに圧力弁が開いた。 その後、原子炉は「スクラム」、つまり核分裂反応を止めるために制御棒を下げた。 圧力レベルが下がれば、弁は閉じるはずだったが、閉まらなかったのである。

開いた弁から冷却水が漏れ出し、周囲のタンクは汚染水で満たされ、炉心温度は上昇し続けた。

しかし、制御室では、人間のオペレーターが測定値を誤認し、あるいは矛盾する報告を受けて、バックアップの冷却装置を停止させてしまった。

原子炉の温度は、核反応の余熱で上昇を続けていた。

スリーマイル島原子力発電所の航空写真。

午前4時15分

漏れた汚染水はタンクを破裂させ、周囲の建物に流出し始めた。

午前5時

午前5時までに、汚染された水が放射性ガスを放出し、ベントから大気中に放出された。 汚染の程度は比較的低く、死亡するほどではないが、この事故がもたらす脅威が高まっていることを浮き彫りにした。

放射線量の上昇を察知し、作業員の保護に努めたが、炉心温度は上昇を続けた。

午前5時20分

炉心にある2つのポンプが停止したため、原子炉内に水素の泡が発生し、後に爆発の恐れを増大させることになった。

午前6時

過熱した炉心での反応により、燃料棒の被覆管と核燃料が損傷した。

この時点で、10万リットルを超えるクーラントが漏れていた。

午前6時45分

検出器が汚染された水を検知し、放射能警報が鳴り始めた。

午前6時56分

サイト全体に緊急事態が宣言されました。

スリーマイル島の従業員が手の放射能汚染をチェックされる。1979年。

画像引用元：ウィキメディア・コモンズ / パブリックドメイン

午前8時

連邦緊急事態管理庁は避難計画の実行を開始したが、午前8時10分ごろには中止していた。

州知事のディック・ソーンバーグ氏も、避難を命じようと考えていた。

午前9時

ジャーナリストやニュースクルーが現場に到着し始めた。

午前10時30分

スリーマイル島の所有者であるメトロポリタン・エジソン社（MetEd社）は、10日半までに「放射線はまだ検出されていない」という声明を発表した。

午後5時

午前11時から午後5時頃まで、メトエド社のコンサルタントが原発から放射性蒸気を排出しました。

午後8時

原子炉のポンプを再び作動させ、原子炉の周りに再び水を流し、温度を下げ、圧力レベルを緩和した。 原子炉は完全にメルトダウンする寸前から持ち直した。最も不安定な状態で、炉心は4000℃に達しており、メルトダウンまで1000℃、つまり約1時間の温度上昇が続いていることになる。

炉心は一部破壊されていたが、破裂はしておらず、放射能が漏れている様子もない。

1979年3月29日

午前8時

冷却作業を続けるうちに、さらに多くの放射性ガスが放出され、それを監視していた近くの飛行機が大気中の汚染物質を検出した。

午前10時30分

ソーンバーグ知事のスタッフは、地元住民は避難する必要はないと主張したが、窓を閉めて屋内にとどまるようにと言った。

1979年3月30日

午前11時45分

ミドルタウンで記者会見が行われ、原発の圧力容器から揮発性の水素ガスの泡が検出されたことが示唆された。

午後12時30分

ソーンバーグ知事は、未就学児と妊婦に避難を勧告し、各地の学校を閉鎖した。 この警告と風評はパニックを引き起こし、その後、10万人余りが避難を余儀なくされた。

午後1時

学校は休校になり、原発から半径5マイル以内の生徒を避難させ始めた。

1979年4月1日

圧力容器内に酸素がないため、水素の泡が爆発する可能性が極めて低いことにオペレーターが気づき、泡を排気して小さくし、メルトダウンや深刻な放射能漏れの危機を収拾した。

カーター大統領は、国民の不安を和らげるために、スリーマイル島を訪れ、制御室を見学した。

1990

2号機は11年にわたる大がかりな浄化作業が行われ、1990年にようやく終了した。 1985年、近くで浄化作業が続く中、1号機が再び稼働を始めた。

補助棟の放射能汚染を除去するスリーマイル島の職員たち（1979年

2003

スリーマイル島は、当時の世界記録を更新する680日間連続運転を行ったが、同年、敷地内で火災が発生し、数十万ドルの被害が出るという事故が発生した。

2019

同工場は、数年にわたり実質的な利益を上げることができず、2019年9月20日に操業を停止した。