Fin mars 1979, la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, a été le théâtre du pire incident nucléaire de l'histoire américaine.

Dans l'unité 2 de la centrale, une vanne entourant le cœur du réacteur ne s'est pas fermée, laissant échapper des milliers de litres de liquide de refroidissement contaminé dans le bâtiment environnant et permettant à la température du cœur d'augmenter. Une série d'erreurs humaines et de complications techniques ont ensuite aggravé le problème, les opérateurs coupant les systèmes de refroidissement de secours du réacteur dans la confusion.

La pression et la température du cœur de la centrale ont atteint des niveaux dangereusement élevés, frôlant la fusion, mais la catastrophe a finalement été évitée. De faibles niveaux de rayonnement se sont toutefois échappés de la centrale dans l'atmosphère, entraînant une panique généralisée et l'évacuation partielle de la zone environnante.

Voici une chronologie du pire accident nucléaire de l'histoire des États-Unis.

28 mars 1979

4 heures

Dans l'unité 2 de Three Mile Island, une augmentation de la température et de la pression du réacteur a entraîné l'ouverture d'une soupape de pression, comme prévu. Le réacteur s'est alors "emballé", c'est-à-dire que ses barres de contrôle ont été abaissées pour arrêter la réaction de fission nucléaire. Lorsque les niveaux de pression ont baissé, la soupape aurait dû se fermer, ce qui n'a pas été le cas.

L'eau de refroidissement a commencé à s'échapper de la vanne ouverte, ce qui a eu deux conséquences majeures : le réservoir environnant a commencé à se remplir d'eau contaminée et la température du cœur nucléaire a continué à augmenter.

Le liquide de refroidissement s'échappant de la valve, le système de refroidissement de secours de l'unité est entré en action. Mais dans la salle de contrôle, les opérateurs humains de l'unité ont mal interprété leurs relevés ou ont reçu des rapports contradictoires, et ont arrêté le système de refroidissement de secours.

La température du réacteur a continué à augmenter en raison de la chaleur résiduelle de la réaction nucléaire.

Photographie aérienne de la centrale nucléaire de Three Mile Island.

4h15

L'eau contaminée qui fuyait a rompu son réservoir et a commencé à se répandre dans le bâtiment environnant.

5 heures du matin

À 5 heures du matin, la fuite d'eau avait libéré des gaz radioactifs dans la centrale et dans l'atmosphère par des évents. Le degré de contamination était relativement faible - pas assez pour tuer - mais il a mis en évidence la menace croissante que représente l'incident.

Lorsque les niveaux de radiation croissants ont été repérés, des mesures ont été prises pour protéger les travailleurs de la centrale, mais la température du cœur du réacteur a continué à augmenter.

5:20 am

Deux pompes autour du cœur du réacteur ont été arrêtées, ce qui a contribué à l'accumulation d'une bulle d'hydrogène dans le réacteur, qui a ensuite exacerbé les craintes d'une éventuelle explosion.

6h du matin

Une réaction dans le cœur du réacteur en surchauffe a endommagé la gaine des barres de combustible et le combustible nucléaire.

Un opérateur, arrivant pour le début de son service, a remarqué la température irrégulière de l'une des vannes et a utilisé une vanne de secours pour empêcher toute fuite supplémentaire de liquide de refroidissement. À ce stade, plus de 100 000 litres de liquide de refroidissement avaient fui.

6h45

Les alarmes de radiation ont commencé à sonner parce que les détecteurs ont finalement enregistré l'eau contaminée.

6:56 am

Une urgence a été déclarée sur tout le site.

Un employé de Three Mile Island se fait contrôler la contamination radioactive de sa main. 1979.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

8 heures

L'Agence fédérale de gestion des urgences avait commencé à mettre en place un plan d'évacuation, mais l'a annulé vers 8 h 10.

Le gouverneur de l'État, Dick Thornburgh, a également envisagé d'ordonner l'évacuation.

9 heures

Les journalistes et les équipes de télévision ont commencé à arriver sur les lieux.

10h30

À la mi-2010, les propriétaires de Three Mile Island, la société Metropolitan Edison (MetEd), ont publié une déclaration insistant sur le fait que les radiations n'avaient pas encore été détectées hors du site.

17 heures

De 11 h à 17 h environ, les consultants de MetEd ont évacué la vapeur radioactive de la centrale.

20 heures

Les pompes de la centrale ont été remises en marche et de l'eau a de nouveau circulé autour des réacteurs, ce qui a permis de faire baisser la température et de réduire les niveaux de pression. Le réacteur a été ramené au bord de la fusion totale : à son point le plus volatile, le cœur avait atteint 4 000°c, ce qui signifie qu'il était à 1 000°c - soit environ une heure d'augmentation continue de la température - de la fusion.

Le noyau était partiellement détruit, mais il ne s'était pas rompu et ne semblait pas laisser échapper de radiations.

29 mars 1979

8 heures

Au fur et à mesure que l'opération de refroidissement se poursuivait, de plus en plus de gaz radioactif s'échappait de la centrale. Un avion voisin, qui surveillait l'incident, a détecté des contaminants dans l'atmosphère.

10h30

Le personnel du gouverneur Thornburgh a insisté sur le fait que les résidents locaux n'avaient pas besoin d'évacuer, mais qu'ils devaient fermer leurs fenêtres et rester à l'intérieur.

30 mars 1979

11 h 45

Une conférence de presse a été organisée à Middletown, au cours de laquelle les responsables ont laissé entendre qu'une bulle d'hydrogène potentiellement volatile avait été détectée dans la cuve sous pression de la centrale.

12h30

Le gouverneur Thornburgh a conseillé aux enfants d'âge préscolaire et aux femmes enceintes d'évacuer la région, ce qui a entraîné la fermeture de plusieurs écoles locales. Cette mesure, parmi d'autres avertissements et rumeurs, a déclenché une panique généralisée. Dans les jours qui ont suivi, quelque 100 000 personnes ont évacué la région.

13 heures

Les écoles ont commencé à fermer et à évacuer les élèves dans un rayon de 8 km autour de l'usine.

1er avril 1979

Les opérateurs ont réalisé qu'il n'y avait pas d'oxygène dans la cuve sous pression et que la probabilité d'une explosion de la bulle d'hydrogène était donc très faible : la bulle a été ventilée et réduite, et la menace de fusion ou de grave fuite de rayonnements a été maîtrisée.

Le président Jimmy Carter, dans le but d'apaiser les craintes du public, s'est rendu à Three Mile Island et a visité la salle de contrôle.

1990

Une vaste opération de nettoyage de l'unité 2 a été menée pendant 11 ans, pour ne s'achever qu'en 1990. En 1985, alors que le nettoyage se poursuivait à proximité, l'unité 1 a recommencé à fonctionner.

Le personnel de Three Mile Island nettoie la contamination radioactive dans le bâtiment auxiliaire. 1979.

2003

Three Mile Island a fonctionné sans interruption pendant 680 jours, battant ainsi le record mondial des centrales nucléaires de l'époque. Mais la même année, la centrale a connu un nouvel accident : un incendie s'est déclaré sur le site et a causé des centaines de milliers de dollars de dégâts.

2019

L'usine a été fermée le 20 septembre 2019, n'ayant pas réussi à dégager un bénéfice substantiel pendant plusieurs années.