I slutet av mars 1979 inträffade vid kärnkraftverket Three Mile Island i Pennsylvania den värsta kärnkraftsolyckan i amerikansk historia.

I reaktor 2 misslyckades en ventil som omgav reaktorhärden med att stänga, vilket ledde till att tusentals liter förorenad kylvätska läckte ut i den omgivande byggnaden och till att temperaturen i reaktorhärden steg. En rad mänskliga fel och tekniska komplikationer förvärrade sedan problemet och operatörerna stängde av reaktorns nödkylsystem i förvirringen.

Trycket och temperaturen i kärnan nådde farligt höga nivåer och närmade sig en härdsmälta, men katastrofen kunde till slut undvikas. Låga nivåer av strålning läckte dock ut från kärnkraftverket till atmosfären, vilket ledde till omfattande panik och delvis evakuering av det omgivande området.

Här är en tidslinje över den värsta kärnkraftsolyckan i USA:s historia.

28 mars 1979

4 på morgonen

I enhet 2 på Three Mile Island ledde en ökning av reaktortemperaturen och trycket till att en tryckventil öppnades, precis som den var avsedd att göra. Reaktorn "skrammade" sedan, vilket innebär att dess styrstavar sänktes för att stoppa kärnklyvningsreaktionen. När trycknivåerna sjönk borde ventilen ha stängts, men det gjorde den inte.

Kylvatten började läcka från den öppna ventilen, vilket hade två viktiga konsekvenser: den omgivande tanken började fyllas med förorenat vatten och temperaturen i kärnkärnan fortsatte att stiga.

När kylvätskan läckte ut från ventilen satte enhetens nödkylsystem igång, men i kontrollrummet misstolkade enhetens mänskliga operatörer antingen avläsningarna eller fick motstridiga rapporter och stängde av reservkylsystemet.

Reaktorns temperatur fortsatte att stiga på grund av restvärmen från kärnreaktionen.

Flygfoto av kärnkraftverket Three Mile Island.

04:15

Det läckande, förorenade vattnet bröt sin tank och började rinna ut i den omgivande byggnaden.

5 på morgonen

Vid femtiden på morgonen hade det läckande vattnet släppt ut radioaktiv gas i anläggningen och ut i atmosfären genom ventiler. Kontamineringsgraden var relativt låg - inte tillräckligt för att döda - men den belyser det ökande hotet från olyckan.

När de stigande strålningsnivåerna upptäcktes gjordes insatser för att skydda arbetarna vid anläggningen, men samtidigt fortsatte kärnans temperatur att stiga.

05:20

Två pumpar runt reaktorhärden stängdes av, vilket bidrog till att en vätebubbla byggdes upp i reaktorn som senare skulle förvärra farhågorna för en eventuell explosion.

6:00 på morgonen

En reaktion i den överhettade reaktorhärden skadade bränslestavarnas hölje och kärnbränslet.

En operatör som kom till början av sitt skift märkte att temperaturen på en av ventilerna var oregelbunden och använde därför en reservventil för att förhindra ytterligare läckage av kylvätska. Vid det här laget hade mer än 100 000 liter kylvätska läckt ut.

6:45

Strålningslarmen började ringa på grund av att detektorerna äntligen registrerade det förorenade vattnet.

06:56

En nödsituation på hela området förklarades.

En anställd på Three Mile Island får sin hand undersökt för radioaktivitet. 1979.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

8 på morgonen

Nyheterna om händelsen hade vid det här laget läckt ut utanför anläggningen och Federal Emergency Management Agency hade börjat sätta igång en evakueringsplan men hade avbrutit den omkring kl. 8.10.

Delstatens guvernör, Dick Thornburgh, övervägde också att beordra en evakuering.

kl. 9.00

Journalister och nyhetsteam började anlända till platsen.

10:30

Vid halv elva hade Three Mile Islands ägare, företaget Metropolitan Edison (MetEd), utfärdat ett uttalande där de insisterade på att strålning ännu inte hade upptäckts utanför anläggningen.

kl. 17.00

Från 11.00 till ungefär 17.00 ventilerade MetEd-konsulter radioaktiv ånga från anläggningen.

kl. 20.00

Verkets pumpar sattes på igen och vatten leddes runt reaktorerna igen, vilket sänkte temperaturen och lättade på trycket. Reaktorn fördes tillbaka från gränsen till total härdsmälta: när den var som mest flyktig hade kärnan nått 4 000 °C, vilket innebar att den var 1 000 °C - eller ungefär en timmes fortsatt temperaturökning - från härdsmälta.

Kärnan var delvis förstörd, men den hade inte spruckit och verkade inte läcka strålning.

29 mars 1979

8 på morgonen

När nedkylningen fortsatte släpptes mer radioaktiv gas ut från anläggningen. Ett närliggande flygplan som övervakade händelsen upptäckte föroreningar i atmosfären.

10:30

Guvernör Thornburghs personal insisterade på att invånarna inte behövde evakueras, men sa att de borde stänga fönstren och stanna inomhus.

30 mars 1979

11:45

En presskonferens hölls i Middletown, där tjänstemännen antydde att en bubbla av potentiellt flyktig vätgas hade upptäckts i anläggningens tryckkärl.

12:30 pm

Guvernör Thornburgh uppmanade förskolebarn och gravida kvinnor att evakuera området och stängde flera lokala skolor. Detta, tillsammans med andra varningar och rykten, utlöste en omfattande panik. Under de följande dagarna evakuerade omkring 100 000 personer området.

kl. 13.00

Skolor började stänga och evakuera elever inom en radie av fem mil från anläggningen.

1 april 1979

Operatörerna insåg att det inte fanns något syre i tryckkärlet, så sannolikheten för att vätebubblan skulle explodera var mycket liten: bubblan ventilerades och reducerades, och hotet om en härdsmälta eller ett allvarligt strålningsläckage kunde kontrolleras.

President Jimmy Carter besökte Three Mile Island och besökte kontrollrummet i ett försök att minska allmänhetens rädsla.

1990

En enorm sanering av reaktor 2 pågick under 11 år och avslutades först 1990. 1985, medan saneringen pågick i närheten, började reaktor 1 att fungera igen.

Personal från Three Mile Island städar upp radioaktiva föroreningar i hjälpbyggnaden 1979.

2003

Three Mile Island var i drift utan avbrott i 680 dagar, vilket var världsrekord för kärnkraftverk vid den tiden. Men samma år inträffade en ny olycka när en brand bröt ut på anläggningen och orsakade skador till ett värde av hundratusentals dollar.

2019

Anläggningen stängdes den 20 september 2019 efter att ha misslyckats med att göra en betydande vinst under flera år.