I debatten om förhållandet mellan religion och stat, som fortfarande är aktuell idag, står Thomas Jefferson återigen i centrum för kontroversen. Jeffersons Virginia Statute for Religious Freedom var föregångaren till konstitutionens etableringsbestämmelse (bestämmelsen som lyder: "Kongressen får inte stifta någon lag om inrättande av en religion").

Jefferson populariserade också den berömda frasen om att det borde finnas "en skiljemur" mellan kyrka och stat. Men vad låg bakom Jeffersons försvar av religionsfriheten? I den här artikeln utforskas de personliga och politiska skälen bakom ett av Jeffersons viktigaste arv - separationen mellan kyrka och stat.

När det tillkännagavs att Jefferson skulle söka presidentposten fanns det rapporter om att folk begravde sina biblar för att skydda dem från ateisten Jefferson. Men trots Jeffersons i bästa fall ambivalenta inställning till religion var han en stark anhängare av rätten till fri religionsutövning och yttrandefrihet.

I ett svarsbrev till baptisterna i Danbury Connecticut 1802, som hade skrivit till Jefferson om sin rädsla för att bli förföljda av kongregationalisterna i Danbury Connecticut, skrev Jefferson:

"Eftersom jag tror med er att religion är en fråga som enbart ligger mellan människan och hennes gud, att hon inte är skyldig någon annan att stå till svars för sin tro eller sin dyrkan, att regeringens legitima befogenheter endast omfattar handlingar och inte åsikter, betraktar jag med suverän vördnad den handling av hela det amerikanska folket som förklarade att deras "lagstiftare" inte skulle "göra någon lag om en inrättande avreligion eller förbjuda den fria utövningen av den, och på så sätt bygga upp en skiljemur mellan kyrka och stat."

St Luke's Church i Virginia är den äldsta bevarade anglikanska kyrkan i USA och är från 1600-talet.

Jefferson tog för första gången upp den här frågan i sin Virginia Statute of Religious Freedom, som utformades för att avskaffa Engelska kyrkan i Virginia. Det är tydligt att Jeffersons tro på en separation mellan kyrka och stat har sitt ursprung i det politiska förtryck som uppstår när en nationell kyrka inrättas.

Det är också tydligt att Jeffersons övertygelse härrörde från de stora intellektuella och filosofiska framgångarna under 1700-talets upplysning, en period som historiker kallar en tid då förnuft, vetenskap och logik började utmana religionens överhöghet på allmän plats.

Det är dock också sant att Jefferson hade politiska motiv för sitt uttalande om "separationens mur". Hans federalistiska fiender i Connecticut var främst kongregationalistiska. Det är också sant att Jefferson ville skydda sig själv som president när han inte utfärdade religiösa kungörelser vid religiösa helgdagar (något som hans föregångare hade gjort).

Genom att offentligt betona separationen skyddade han inte bara religiösa minoriteter, som katoliker och judar, utan förhindrade också anklagelser om att han var antireligiös genom att helt enkelt säga att det inte var regeringens roll att stödja eller etablera någon religion.

Separationen av kyrka och stat är en komplicerad fråga som har personliga, politiska, filosofiska och internationella grunder. Men genom att tänka på dessa punkter kan vi börja förstå ett av de viktigaste inslagen i den amerikanska konstitutionen och Jeffersons arv.