În dezbaterea privind relația dintre religie și stat, care rămâne relevantă și astăzi, Thomas Jefferson se află din nou în centrul controversei. Statutul din Virginia pentru libertatea religioasă al lui Jefferson a fost precursorul Clauzei de instituire a unei religii din Constituție (clauza care prevede că "Congresul nu va face nicio lege privind instituirea unei religii").

Jefferson a popularizat, de asemenea, faimoasa frază conform căreia ar trebui să existe "un zid de separare" între biserică și stat. Dar ce s-a aflat în spatele apărării libertății religioase de către Jefferson? Acest articol va explora motivele personale și politice care au stat la baza uneia dintre cele mai importante moșteniri ale lui Jefferson - separarea dintre biserică și stat.

Atunci când s-a anunțat că Jefferson va candida la președinție, au existat rapoarte conform cărora oamenii își îngropau bibliile pentru a le proteja de ateul Jefferson. Cu toate acestea, în ciuda atitudinii ambivalente a lui Jefferson față de religie, în cel mai bun caz, acesta a fost un puternic susținător al dreptului la liberă practică și exprimare religioasă.

Într-o scrisoare de răspuns adresată baptiștilor din Danbury Connecticut în 1802, care îi scriseseră lui Jefferson despre teama lor de a fi persecutați de congregaționaliștii din Danbury Connecticut, Jefferson a scris:

"Crezând împreună cu voi că religia este o chestiune care se află numai între om și Dumnezeul său, că nu trebuie să dea socoteală nimănui altcuiva pentru credința sau cultul său, că puterile legitime ale guvernului ating doar acțiunile, și nu opiniile, privesc cu suveran respect acel act al întregului popor american care a declarat că "legislatura" lor nu ar trebui "să facă nici o lege cu privire la o instituție dereligie sau interzicerea exercitării libere a acesteia, construind astfel un zid de separare între biserică și stat."

Biserica St Luke's din Virginia este cea mai veche biserică anglicană din SUA care a supraviețuit și datează din secolul al XVII-lea.

Jefferson a abordat pentru prima dată această problemă în Statutul de libertate religioasă din Virginia, care a fost elaborat pentru a desființa Biserica Angliei din Virginia. Este clar că convingerea lui Jefferson în separarea dintre biserică și stat provine din opresiunea politică care rezultă din înființarea unei biserici naționale.

Este, de asemenea, clar că convingerile lui Jefferson au avut la bază marile realizări intelectuale și filozofice ale Iluminismului din secolul al XVIII-lea, o perioadă la care istoricii se referă pentru a desemna un moment în care rațiunea, știința și logica au început să conteste supremația religiei în spațiul public.

Este de asemenea adevărat însă că Jefferson a avut motivații politice pentru "declarația sa privind "zidul de separare". Dușmanii săi federaliști din Connecticut erau în principal congregaționaliști. Este de asemenea adevărat că Jefferson a vrut să se protejeze ca președinte atunci când nu a emis proclamații religioase cu ocazia sărbătorilor religioase (lucru pe care predecesorii săi îl făcuseră).

Prin sublinierea publică a separării, nu numai că a protejat minoritățile religioase, cum ar fi catolicii și evreii, dar a și prevenit acuzațiile că ar fi fost antireligios, declarând pur și simplu că nu era rolul guvernului să sprijine sau să instituie vreo religie.

Separarea Bisericii de stat este o problemă complicată, care are fundamente personale, politice, filosofice și internaționale, dar, dacă ne gândim la aceste aspecte, putem începe să înțelegem una dintre caracteristicile definitorii ale Constituției SUA și moștenirea lăsată de dl Jefferson.