Šiandien vis dar aktualiose diskusijose dėl religijos ir valstybės santykio Tomas Džefersonas vėl atsidūrė ginčo centre. Džefersono Virdžinijos religinės laisvės statutas buvo Konstitucijos įsteigimo išlygos (išlygos, kurioje teigiama, kad "Kongresas neturi leisti įstatymų, susijusių su religijos įsteigimu") pirmtakas.

Džefersonas taip pat išpopuliarino garsiąją frazę, kad tarp bažnyčios ir valstybės turi būti "atskyrimo siena". Tačiau kas slypėjo už Džefersono religinės laisvės gynimo? Šiame straipsnyje bus nagrinėjamos asmeninės ir politinės priežastys, lėmusios vieną svarbiausių Džefersono palikimų - bažnyčios ir valstybės atskyrimą.

Kai buvo paskelbta, kad Džefersonas sieks prezidento posto, pasirodė pranešimų, kad žmonės užkasinėja savo Bibliją, kad apsaugotų ją nuo ateisto Džefersono. Tačiau, nepaisant Džefersono, geriausiu atveju, dviprasmiško požiūrio į religiją, jis tvirtai tikėjo teise laisvai praktikuoti religiją ir ją reikšti.

1802 m. laiške atsakydamas į Dangberio Konektikuto baptistų laišką, kuriame jie rašė Džefersonui apie savo baimę būti persekiojamiems Dangberio Konektikuto kongregacionalistų, Džefersonas rašė:

"Tikėdamas kartu su jumis, kad religija yra tik žmogaus ir jo dievo reikalas, kad jis neprivalo atsiskaityti niekam kitam už savo tikėjimą ar garbinimą, kad teisėti valdžios įgaliojimai galioja tik veiksmams, o ne nuomonėms, su didžiule pagarba žiūriu į visos Amerikos tautos aktą, kuriame skelbiama, kad jos "įstatymų leidėjas" neturėtų "priimti įstatymų, susijusių su religijos įsitvirtinimu".religiją arba uždrausti laisvą jos išpažinimą, taip pastatant bažnyčios ir valstybės atskyrimo sieną."

Virdžinijos valstijoje esanti Švento Luko bažnyčia yra seniausia išlikusi anglikonų bažnyčia JAV, pastatyta XVII amžiuje.

Pirmą kartą Džefersonas šį klausimą nagrinėjo Virdžinijos religinės laisvės statute, kuris buvo parengtas siekiant panaikinti Anglikonų bažnyčią Virdžinijoje. Akivaizdu, kad Džefersono tikėjimas bažnyčios ir valstybės atskyrimu buvo susijęs su politine priespauda, kylančia dėl nacionalinės bažnyčios įsteigimo.

Taip pat akivaizdu, kad Džefersono įsitikinimai kilo iš didžiųjų XVIII a. Apšvietos intelektualinių ir filosofinių pasiekimų, istorikų vadinamo laikotarpiu, kai protas, mokslas ir logika ėmė ginčyti religijos viršenybę viešojoje erdvėje.

Tiesa ir tai, kad Džefersonas turėjo politinių motyvų paskelbti "atskyrimo sieną". Jo priešai federalistai Konektikute pirmiausia buvo kongregacionalistai. Be to, Džefersonas, būdamas prezidentu, norėjo apsaugoti save, kai religinių švenčių progomis neskelbė religinių proklamacijų (tai darė jo pirmtakai).

Viešai pabrėždamas atskyrimą, jis ne tik apsaugojo religines mažumas, pavyzdžiui, katalikus ir žydus, bet ir išvengė kaltinimų, kad yra nusistatęs prieš religiją, nes paprasčiausiai pareiškė, kad Vyriausybė neturi remti ar įtvirtinti jokios religijos.

Bažnyčios ir valstybės atskyrimas yra sudėtingas klausimas, turintis asmeninį, politinį, filosofinį ir tarptautinį pagrindą. Tačiau, apmąstydami šiuos dalykus, galime pradėti suprasti vieną iš JAV Konstitucijos ir Džefersono palikimo bruožų.