Dalam perdebatan tentang hubungan antara agama dan negara, yang tetap relevan hingga saat ini, Thomas Jefferson sekali lagi berada di pusat kontroversi. Statuta Virginia Jefferson untuk Kebebasan Beragama adalah pendahulu Klausul Pendirian Konstitusi (Klausul yang menyatakan, "Kongres tidak boleh membuat undang-undang yang berkaitan dengan pendirian agama").

Jefferson juga mempopulerkan frasa terkenal bahwa harus ada "tembok pemisah" antara gereja dan negara. Tetapi apa yang ada di balik pembelaan Jefferson terhadap Kebebasan Beragama? Artikel ini akan mengeksplorasi alasan pribadi dan politik di balik salah satu warisan Jefferson yang paling penting - pemisahan antara gereja dan negara.

Ketika diumumkan bahwa Jefferson akan mencari kursi kepresidenan, ada laporan bahwa orang-orang mengubur Alkitab mereka untuk melindunginya dari Jefferson yang ateis. Namun, terlepas dari sikap Jefferson, yang paling baik, ambivalen, terhadap agama, dia adalah orang yang sangat percaya pada hak untuk praktik dan ekspresi agama yang bebas.

Dalam surat tanggapan kepada kaum Baptis Danbury Connecticut pada tahun 1802 yang telah menulis surat kepada Jefferson tentang ketakutan mereka akan dianiaya oleh kaum Kongregasionalis Danbury Connecticut, Jefferson menulis:

"Percaya dengan Anda bahwa agama adalah masalah yang semata-mata terletak antara manusia dan tuhannya, bahwa ia tidak berutang kepada orang lain untuk iman atau ibadahnya, bahwa kekuasaan yang sah dari pemerintah hanya menjangkau tindakan saja, dan bukan pendapat, saya merenungkan dengan penuh rasa hormat yang berdaulat bahwa tindakan seluruh rakyat Amerika yang menyatakan bahwa "legislatif" mereka harus "tidak membuat hukum yang berkaitan dengan pendirianagama, atau melarang pelaksanaannya secara bebas, dengan demikian membangun tembok pemisah antara gereja dan Negara."

Gereja St Luke di Virginia adalah gereja Anglikan tertua yang masih ada di Amerika Serikat dan berasal dari abad ke-17.

Jefferson pertama kali membahas masalah ini dalam Statuta Virginia tentang Kebebasan Beragama, yang dirancang untuk membubarkan Gereja Inggris di Virginia. Jelaslah bahwa keyakinan Jefferson dalam pemisahan antara gereja dan negara berasal dari penindasan politik yang muncul dari pendirian gereja nasional.

Juga jelas bahwa keyakinan Jefferson berasal dari pencapaian intelektual dan filosofis yang luar biasa dari Pencerahan Abad ke-18, suatu periode yang dirujuk oleh para sejarawan untuk menunjukkan waktu ketika akal, sains, dan logika mulai menantang supremasi agama di lapangan publik.

Juga benar bahwa Jefferson memiliki motivasi politik untuk "pernyataan dinding pemisah" nya. Musuh-musuh Federalisnya di Connecticut terutama adalah penganut Kongregasionalis. Juga benar bahwa Jefferson ingin melindungi dirinya sendiri sebagai Presiden ketika dia tidak mengeluarkan proklamasi agama pada hari raya keagamaan (sesuatu yang telah dilakukan oleh para pendahulunya).

Dengan menekankan pemisahan secara terbuka, dia tidak hanya melindungi agama minoritas, seperti Katolik dan Yahudi, tetapi juga mencegah tuduhan bahwa dia anti agama dengan hanya menyatakan bahwa bukan peran Pemerintah untuk mendukung atau menetapkan agama apa pun.

Pemisahan Gereja dan Negara adalah masalah rumit yang memiliki dasar-dasar pribadi, politik, filosofis, dan internasional. Tetapi, dengan memikirkan poin-poin ini, kita dapat mulai memahami salah satu fitur yang menentukan Konstitusi AS, dan warisan Mr Jefferson.