ในการโต้วาทีเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างศาสนากับรัฐ ซึ่งยังคงเกี่ยวข้องกันจนถึงทุกวันนี้  โธมัส เจฟเฟอร์สันเป็นศูนย์กลางของการโต้เถียงอีกครั้ง ธรรมนูญเวอร์จิเนียเพื่อเสรีภาพทางศาสนาของเจฟเฟอร์สันเป็นปูชนียบุคคลของมาตราการก่อตั้งของรัฐธรรมนูญ (มาตราที่ระบุว่า “สภาคองเกรสจะไม่ออกกฎหมายเกี่ยวกับการจัดตั้งศาสนา”)

เจฟเฟอร์สันยังทำให้วลีที่มีชื่อเสียงโด่งดังว่า ควรเป็น “กำแพงแบ่งแยก” ระหว่างคริสตจักรกับรัฐ แต่อะไรอยู่เบื้องหลังการปกป้องเสรีภาพทางศาสนาของเจฟเฟอร์สัน บทความนี้จะสำรวจเหตุผลส่วนตัวและเหตุผลทางการเมืองเบื้องหลังมรดกที่สำคัญที่สุดชิ้นหนึ่งของเจฟเฟอร์สัน นั่นคือการแบ่งแยกระหว่างคริสตจักรกับรัฐ

เมื่อมีการประกาศว่าเจฟเฟอร์สันจะแสวงหาตำแหน่งประธานาธิบดี มีรายงานว่าผู้คนกำลังฝังพระคัมภีร์ของพวกเขา เพื่อปกป้องพวกเขาจากมิสเตอร์เจฟเฟอร์สันผู้ไม่เชื่อในพระเจ้า อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเจฟเฟอร์สันจะมีทัศนคติที่คลุมเครือต่อศาสนา แต่เขาก็ยังเชื่อมั่นในสิทธิในการปฏิบัติและการแสดงออกทางศาสนาอย่างเสรี

ในจดหมายตอบกลับถึงผู้นับถือศาสนาคริสต์นิกายโปรแตสแตนต์แห่งแดนเบอรีคอนเนตทิคัตในปี ค.ศ. 1802 ซึ่งได้เขียน ถึงเจฟเฟอร์สันเกี่ยวกับความกลัวที่จะถูกประหัตประหารโดยกลุ่มคองเกรเกชันนัลแห่งแดนเบอรีคอนเนตทิคัต เจฟเฟอร์สันเขียนว่า

“การเชื่อร่วมกับคุณว่าศาสนาเป็นเรื่องที่อยู่ระหว่างมนุษย์กับพระเจ้าของเขาเท่านั้น โดยที่เขาไม่เป็นหนี้ใคร อื่นสำหรับเขาความศรัทธาหรือการบูชาของเขาว่าอำนาจอันชอบธรรมของรัฐบาลเข้าถึงการกระทำเท่านั้น ไม่ใช่ความคิดเห็น ข้าพเจ้าใคร่ครวญด้วยความเคารพอธิปไตยว่าการกระทำของคนอเมริกันทั้งมวลซึ่งประกาศว่า "สภานิติบัญญัติ" ของพวกเขาไม่ควร "ออกกฎหมายเกี่ยวกับการจัดตั้งศาสนา หรือ ห้ามไม่ให้มีการกระทำดังกล่าวอย่างเสรี จึงสร้างกำแพงแบ่งแยกระหว่างคริสตจักรกับรัฐ”

โบสถ์เซนต์ลุคในเวอร์จิเนียเป็นโบสถ์นิกายแองกลิกันที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่ในสหรัฐอเมริกาและสร้างขึ้นตั้งแต่ศตวรรษที่ 17

เจฟเฟอร์สันกล่าวถึงประเด็นนี้เป็นครั้งแรกในธรรมนูญเสรีภาพทางศาสนาของรัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งร่างขึ้นเพื่อทำลายนิกายเชิร์ชออฟอิงแลนด์ในรัฐเวอร์จิเนีย เป็นที่แน่ชัดว่าความเชื่อของเจฟเฟอร์สันในการแบ่งแยกระหว่างคริสตจักรกับรัฐมีสาเหตุมาจากการกดขี่ทางการเมืองที่เกิดขึ้นจากการจัดตั้งคริสตจักรแห่งชาติ

เป็นที่ชัดเจนว่าความเชื่อของเจฟเฟอร์สันมีต้นกำเนิดมาจากความสำเร็จทางปัญญาและปรัชญาอันยิ่งใหญ่ของ การตรัสรู้ในศตวรรษที่ 18 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่นักประวัติศาสตร์กล่าวถึงช่วงเวลาที่เหตุผล วิทยาศาสตร์ และตรรกะเริ่มท้าทายอำนาจสูงสุดของศาสนาในจัตุรัสสาธารณะ

มันก็เป็นความจริงเช่นกัน แม้ว่าเจฟเฟอร์สันจะมีแรงจูงใจทางการเมืองสำหรับ "กำแพงแห่งการแบ่งแยก" ของเขา ศัตรูของรัฐบาลกลางในคอนเนตทิคัตส่วนใหญ่เป็น Congregationalists นอกจากนี้ยังเป็นกรณีที่เจฟเฟอร์สันต้องการปกป้องตัวเองในฐานะประธานาธิบดีเมื่อเขาไม่ออกประกาศทางศาสนาในวันหยุดทางศาสนา (บางอย่างที่บรรพบุรุษของเขาเคยทำ)

ด้วยการเน้นย้ำถึงการแยกทางอย่างเปิดเผย เขาไม่เพียงแต่ปกป้องชนกลุ่มน้อยทางศาสนา เช่น ชาวคาทอลิกและชาวยิวเท่านั้น แต่ยังป้องกันการกล่าวหาว่าเขาต่อต้านศาสนาด้วย กล่าวเพียงว่าไม่ใช่บทบาทของรัฐบาลในการสนับสนุนหรือก่อตั้งศาสนาใด ๆ

การแยกคริสตจักรและรัฐเป็นปัญหาที่ซับซ้อนซึ่งมีรากฐานส่วนบุคคล การเมือง ปรัชญาและระหว่างประเทศ แต่เมื่อคิดถึงประเด็นเหล่านี้ เราก็สามารถเริ่มเข้าใจลักษณะสำคัญประการหนึ่งของรัฐธรรมนูญสหรัฐฯ และมรดกตกทอดของนายเจฟเฟอร์สัน