Í umræðunni um tengsl trúarbragða og ríkis, sem eiga enn við í dag, er  Thomas Jefferson enn og aftur í miðpunkti deilunnar. Virginíusamþykkt Jeffersons um trúfrelsi var undanfari stofnsetningarákvæðis stjórnarskrárinnar (ákvæðið sem segir: "Þingið skal ekki setja nein lög sem virða stofnun trúarbragða").

Jefferson gerði einnig vinsæla setningu fræga að þar ætti að vera „múr aðskilnaðar“ milli kirkju og ríkis. En hvað var á bak við vörn Jeffersons fyrir trúfrelsi? Þessi grein mun kanna persónulegar og pólitískar ástæður að baki einni mikilvægustu arfleifð Jeffersons – aðskilnað kirkju og ríkis.

Þegar tilkynnt var að Jefferson myndi sækjast eftir forsetaembættinu bárust fregnir af því að fólk væri að grafa biblíur sínar. til að vernda þá gegn trúleysingjanum Mr Jefferson. En þrátt fyrir í besta falli tvísýna afstöðu Jeffersons til trúarbragða, þá var hann mjög trúaður á réttinn til frjálsrar trúariðkunar og tjáningar.

Í svarbréfi til baptista í Danbury Connecticut árið 1802 sem hafði skrifað Jefferson um ótta þeirra við að verða ofsóttur af safnaðarsinnum í Danbury Connecticut, skrifaði Jefferson:

“Þegar þú trúir því með þér að trú sé mál sem liggur eingöngu á milli manns og guðs hans, sem hann skuldar engum reikningi. annað fyrir hanstrú eða tilbeiðslu hans, að lögmætt vald stjórnvalda nái eingöngu til aðgerða, en ekki skoðana, íhuga ég með fullvalda lotningu þá athöfn allrar bandarísku þjóðarinnar sem lýsti því yfir að „löggjafinn“ þeirra ætti að „semja engin lög um stofnun trúarbragða, eða banna frjálsa iðkun þess, og byggja þannig upp aðskilnaðarmúr milli kirkju og ríkis.“

St Luke's Church í Virginíu er elsta anglíkanska kirkjan sem varðveist hefur í Bandaríkjunum og er frá 17. öld .

Jefferson hafði fyrst fjallað um þetta mál í Virginíu-samþykkt sinni um trúfrelsi, sem var samin til að leggja ensku kirkjuna í Virginíu niður. Það er ljóst að trú Jeffersons á aðskilnað kirkju og ríkis stafar af þeirri pólitísku kúgun sem stafar af stofnun þjóðkirkju.

Það er líka ljóst að trú Jeffersons sprottnar af miklum vitsmunalegum og heimspekilegum afrekum sem 18. aldar uppljómun, tímabil sem sagnfræðingar vísa til til að tákna tíma þegar skynsemi, vísindi og rökfræði fóru að ögra yfirburði trúarbragða á almenningstorginu.

Það er líka rétt að Jefferson hafði pólitíska hvata fyrir Yfirlýsing hans um „aðskilnaðarmúr“. Sambandsóvinir hans í Connecticut voru fyrst og fremst safnaðarsinnar. Það er líka þannig að Jefferson vildi vernda sig sem forseta þegarhann gaf ekki út trúarlegar yfirlýsingar á trúarlegum hátíðum (eitthvað sem forverar hans höfðu gert).

Með því að leggja opinberlega áherslu á aðskilnaðinn verndaði hann ekki aðeins trúarlega minnihlutahópa, eins og kaþólikka og gyðinga, heldur kom í veg fyrir ásakanir um að hann væri andvígur trúarbrögðum skv. einfaldlega að segja að það væri ekki hlutverk ríkisstjórnarinnar að styðja eða stofna trúarbrögð.

Aðskilnaður ríkis og kirkju er flókið mál sem á sér persónulegar, pólitískar, heimspekilegar og alþjóðlegar stoðir. En með því að hugsa um þessi atriði getum við byrjað að skilja eitt af einkennandi einkennum bandarísku stjórnarskrárinnar og arfleifð Mr Jefferson.