I debatten om forholdet mellem religion og stat, som stadig er relevant i dag, er Thomas Jefferson endnu en gang i centrum for kontroversen. Jeffersons Virginia Statute for Religious Freedom var forløberen for forfatningens etableringsklausul (den klausul, der siger, at "Kongressen må ikke lave nogen lov om etablering af en religion").

Jefferson populariserede også den berømte sætning om, at der bør være "en mur af adskillelse" mellem kirke og stat. Men hvad lå bag Jeffersons forsvar for religionsfrihed? Denne artikel undersøger de personlige og politiske årsager bag en af Jeffersons vigtigste arv - adskillelsen mellem kirke og stat.

Da det blev annonceret, at Jefferson ville søge om præsidentembedet, var der rapporter om, at folk begravede deres bibler for at beskytte dem mod ateisten Jefferson. På trods af Jeffersons i bedste fald ambivalente holdning til religion var han dog en stærk tilhænger af retten til fri religionsudøvelse og -udøvelse.

I et svarbrev til baptisterne i Danbury Connecticut i 1802, som havde skrevet til Jefferson om deres frygt for at blive forfulgt af kongregationalistiske kongregationister i Danbury Connecticut, skrev Jefferson:

"Da jeg sammen med dig tror på, at religion er et anliggende, der udelukkende er mellem mennesket og dets gud, at det ikke skylder nogen anden at stå til regnskab for sin tro eller sin tilbedelse, at regeringens legitime beføjelser kun omfatter handlinger og ikke meninger, betragter jeg med suveræn ærbødighed den handling fra hele det amerikanske folk, som erklærede, at deres "lovgiver" ikke skulle "lave nogen lov om en etablering afreligion eller forbyde den frie udøvelse af den og dermed opbygge en mur af adskillelse mellem kirke og stat."

St Luke's Church i Virginia er den ældste bevarede anglikanske kirke i USA og stammer fra det 17. århundrede.

Jefferson havde første gang taget dette spørgsmål op i sin Virginia Statute of Religious Freedom, som blev udarbejdet for at afskaffe den engelske kirke i Virginia. Det er tydeligt, at Jeffersons tro på en adskillelse mellem kirke og stat stammer fra den politiske undertrykkelse, der opstår som følge af etableringen af en national kirke.

Det er også klart, at Jeffersons tro stammer fra de store intellektuelle og filosofiske resultater fra det 18. århundredes oplysningstid, en periode, som historikere betegner som en tid, hvor fornuft, videnskab og logik begyndte at udfordre religionens overhøjhed på den offentlige plads.

Det er dog også sandt, at Jefferson havde politiske motiver for sin "wall of separation-udtalelse". Hans føderalistiske fjender i Connecticut var primært kongregationalistiske. Det er også sandt, at Jefferson ønskede at beskytte sig selv som præsident, da han ikke udstedte religiøse proklamationer på religiøse helligdage (noget hans forgængere havde gjort).

Ved offentligt at understrege adskillelsen beskyttede han ikke blot religiøse mindretal, såsom katolikker og jøder, men forhindrede også beskyldninger om, at han var antireligiøs ved blot at erklære, at det ikke var regeringens rolle at støtte eller etablere nogen religion.

Adskillelsen af kirke og stat er et kompliceret spørgsmål, som har personlige, politiske, filosofiske og internationale årsager, men ved at tænke over disse punkter kan vi begynde at forstå et af de afgørende træk ved den amerikanske forfatning og Jeffersons arv.