V debatě o vztahu mezi náboženstvím a státem, která je aktuální i dnes, je Thomas Jefferson opět v centru sporu. Jeffersonův Virginský zákon o náboženské svobodě byl předchůdcem klauzule o náboženském zřízení v ústavě (klauzule, která říká: "Kongres nesmí vydávat zákony týkající se náboženského zřízení").

Jefferson také zpopularizoval slavnou frázi, že mezi církví a státem by měla být "oddělovací zeď". Co však stálo za Jeffersonovou obhajobou náboženské svobody? Tento článek se zabývá osobními a politickými důvody jednoho z nejdůležitějších Jeffersonových odkazů - odluky církve od státu.

Když bylo oznámeno, že se Jefferson bude ucházet o prezidentský úřad, objevily se zprávy, že lidé zakopávají své bible, aby je ochránili před ateistou panem Jeffersonem. Navzdory Jeffersonovu přinejmenším rozporuplnému postoji k náboženství však byl silným zastáncem práva na svobodné praktikování a vyjadřování náboženství.

V dopise baptistům z Danbury Connecticut, kteří Jeffersonovi v roce 1802 napsali, že se obávají pronásledování ze strany kongregacionalistů z Danbury Connecticut, Jefferson napsal:

"Věřím spolu s vámi, že náboženství je záležitost, která leží výhradně mezi člověkem a jeho bohem, že za svou víru nebo uctívání nedluží nikomu jinému účty, že legitimní pravomoci vlády sahají pouze k činům, a ne k názorům, a proto se svrchovanou úctou pohlížím na akt celého amerického lidu, který prohlásil, že jeho "zákonodárný sbor" nesmí "vydávat žádné zákony týkající se zřízenínáboženství nebo zakazovat jeho svobodné praktikování, čímž se staví zeď mezi církví a státem."

Kostel svatého Lukáše ve Virginii je nejstarším dochovaným anglikánským kostelem v USA a pochází ze 17. století.

Jefferson se touto otázkou poprvé zabýval ve svém Virginském statutu o náboženské svobodě, který byl vypracován za účelem zrušení anglikánské církve ve Virginii. Je zřejmé, že Jeffersonovo přesvědčení o odluce církve od státu vychází z politického útlaku, který vzniká v důsledku zřízení národní církve.

Je také zřejmé, že Jeffersonovo přesvědčení vycházelo z velkých intelektuálních a filozofických úspěchů osvícenství 18. století, období, které historici označují jako dobu, kdy rozum, věda a logika začaly zpochybňovat nadřazenost náboženství ve veřejném prostoru.

Je však také pravda, že Jefferson měl pro svůj výrok o "zdi odloučení" politické motivy. Jeho federalističtí nepřátelé v Connecticutu byli především kongregacionalisté. Je také pravda, že Jefferson chtěl chránit sám sebe jako prezidenta, když nevydával náboženské proklamace o náboženských svátcích (což dělali jeho předchůdci).

Veřejným zdůrazňováním odluky nejenže chránil náboženské menšiny, jako jsou katolíci a židé, ale zabránil obviněním, že je proti náboženství, když jednoduše prohlásil, že není úkolem vlády podporovat nebo ustanovovat jakékoli náboženství.

Odluka církve od státu je složitá otázka, která má osobní, politické, filozofické a mezinárodní základy. Když se však nad těmito body zamyslíme, můžeme začít chápat jeden z určujících rysů americké ústavy a odkaz pana Jeffersona.