No debate sobre a relación entre a relixión e o Estado, que segue sendo relevante hoxe en día,  Thomas Jefferson volve estar no centro da polémica. O Estatuto de Virginia para a Liberdade Relixiosa de Jefferson foi o precursor da Cláusula de Establecemento da Constitución (a cláusula que di: "O Congreso non fará ningunha lei sobre o establecemento da relixión").

Jefferson tamén popularizou a famosa frase de que alí debe ser "un muro de separación" entre a igrexa e o estado. Pero que había detrás da defensa de Jefferson da liberdade relixiosa? Este artigo explorará as razóns persoais e políticas detrás dun dos legados máis importantes de Jefferson: a separación entre a igrexa e o estado.

Cando se anunciou que Jefferson buscaría a presidencia houbo informes de que a xente estaba enterrando as súas biblias. para protexelos do ateo Sr Jefferson. Non obstante, a pesar da actitude, no mellor dos casos, ambivalente de Jefferson cara á relixión, era un firme crente no dereito á práctica relixiosa e á expresión libre.

Nunha carta de resposta aos bautistas de Danbury Connecticut en 1802 que escribiran a Jefferson sobre o seu medo a ser perseguido polos congregacionalistas de Danbury Connecticut, Jefferson escribiu:

“Crendo contigo que a relixión é un asunto que se atopa unicamente entre o home e o seu deus, que non debe conta a ninguén. outro para o seufe ou a súa adoración, que os poderes lexítimos do goberno chegan só a accións, e non ás opinións, contemplo con soberana reverencia ese acto de todo o pobo americano que declarou que a súa "lexislatura" debería "non facer ningunha lei que respectase un establecemento de relixión, ou prohibindo o libre exercicio do mesmo, construíndo así un muro de separación entre a igrexa e o Estado."

A Igrexa de San Lucas en Virginia é a igrexa anglicana máis antiga que se conserva nos Estados Unidos e data do século XVII. .

Jefferson abordara esta cuestión por primeira vez no seu Estatuto de Liberdade Relixiosa de Virxinia, que foi redactado para desestablecer a Igrexa de Inglaterra en Virxinia. Está claro que a crenza de Jefferson nunha separación entre a igrexa e o estado deriva da opresión política que se deriva do establecemento dunha igrexa nacional.

Tamén está claro que as crenzas de Jefferson derivaron dos grandes logros intelectuais e filosóficos de Jefferson. a Ilustración do século XVIII, período ao que se refiren os historiadores para indicar un momento no que a razón, a ciencia e a lóxica comezaron a desafiar a supremacía da relixión na praza pública.

Tamén é certo que Jefferson tiña motivacións políticas para o seu “muro de pronunciamento de separación”. Os seus inimigos federalistas en Connecticut eran principalmente congregacionalistas. Tamén é o caso de que Jefferson quería protexerse como presidente candonon emitiu proclamas relixiosas nas festas relixiosas (algo que fixeran os seus predecesores).

Ao enfatizar publicamente a separación non só protexeu ás minorías relixiosas, como católicos e xudeus, senón que evitou as acusacións de que era antirelixioso. simplemente afirmando que non era función do Goberno apoiar ou establecer ningunha relixión.

A separación da Igrexa e do Estado é unha cuestión complicada que ten fundamentos persoais, políticos, filosóficos e internacionais. Pero, ao pensar nestes puntos, podemos comezar a comprender unha das características definitorias da Constitución dos Estados Unidos e o legado do Sr. Jefferson.