V razpravi o odnosu med religijo in državo, ki je še danes aktualna, je Thomas Jefferson ponovno v središču spora. Jeffersonov Virginijski statut za versko svobodo je bil predhodnik klavzule o ustanovitvi v ustavi (klavzula, ki pravi: "Kongres ne sme sprejemati zakonov o ustanovitvi religije.").

Jefferson je tudi populariziral znamenito frazo, da je treba med cerkvijo in državo postaviti "zid ločitve". Toda kaj se je skrivalo za Jeffersonovo obrambo verske svobode? V tem članku bomo raziskali osebne in politične razloge za eno najpomembnejših Jeffersonovih zapuščin - ločitev med cerkvijo in državo.

Ko je bilo objavljeno, da se bo Jefferson potegoval za predsedniški položaj, so se pojavila poročila, da ljudje zakopavajo svoje Sveto pismo, da bi ga zaščitili pred ateistom Jeffersonom. Kljub Jeffersonovemu v najboljšem primeru ambivalentnemu odnosu do vere pa je močno verjel v pravico do svobodnega verovanja in izražanja.

Jefferson je leta 1802 v odzivnem pismu baptistom iz Danburyja v Connecticutu, ki so Jeffersonu pisali o strahu pred preganjanjem kongregacionalistov iz Danburyja v Connecticutu, zapisal:

"Ker skupaj z vami verjamem, da je vera stvar, ki je izključno med človekom in njegovim bogom, da ni dolžan nikomur drugemu odgovarjati za svojo vero ali bogoslužje, da legitimne pristojnosti vlade segajo le do dejanj in ne do mnenj, s suverenim spoštovanjem gledam na akt celotnega ameriškega ljudstva, ki je izjavilo, da njegov "zakonodajalec" ne sme "sprejemati zakonov, ki bi se nanašali na ustanovitevveroizpovedi ali prepovedi njenega svobodnega izpovedovanja, s čimer se gradi zid ločitve med cerkvijo in državo."

Cerkev svetega Luka v Virginiji je najstarejša ohranjena anglikanska cerkev v ZDA iz 17. stoletja.

Jefferson je to vprašanje prvič obravnaval v svojem Virginijskem statutu o verski svobodi, ki je bil pripravljen za ukinitev Anglikanske cerkve v Virginiji. Jasno je, da je Jeffersonovo prepričanje o ločitvi cerkve od države izhajalo iz političnega zatiranja, ki je nastalo zaradi ustanovitve nacionalne cerkve.

Jasno je tudi, da so Jeffersonova prepričanja izhajala iz velikih intelektualnih in filozofskih dosežkov razsvetljenstva 18. stoletja, obdobja, ki ga zgodovinarji označujejo kot čas, ko so razum, znanost in logika začeli izpodbijati prevlado vere v javnosti.

Res pa je tudi, da je imel Jefferson za svojo izjavo o "zidu ločitve" politične motive. Njegovi federalistični sovražniki v Connecticutu so bili predvsem kongregacionalisti. Jefferson se je kot predsednik želel zaščititi, ko ni izdajal verskih razglasov ob verskih praznikih (kar so njegovi predhodniki počeli).

Z javnim poudarjanjem ločitve ni le zaščitil verskih manjšin, kot so katoličani in Judje, temveč je preprečil obtožbe, da je protiverski, saj je preprosto izjavil, da ni naloga vlade, da bi podpirala ali vzpostavljala katero koli vero.

Ločitev Cerkve od države je zapleteno vprašanje, ki ima osebne, politične, filozofske in mednarodne temelje. Vendar lahko z razmislekom o teh točkah začnemo razumeti eno od značilnosti ameriške ustave in zapuščino gospoda Jeffersona.