En el debate sobre la relación entre religión y Estado, que sigue vigente hoy en día, Thomas Jefferson vuelve a estar en el centro de la polémica. El Estatuto de Virginia de Jefferson para la Libertad Religiosa fue el precursor de la Cláusula de Establecimiento de la Constitución (la cláusula que establece que "el Congreso no promulgará ninguna ley que respete el establecimiento de una religión").

Jefferson también popularizó la famosa frase de que debería haber "un muro de separación" entre la Iglesia y el Estado. Pero, ¿qué había detrás de la defensa de la libertad religiosa por parte de Jefferson? Este artículo explorará las razones personales y políticas de uno de los legados más importantes de Jefferson: la separación entre la Iglesia y el Estado.

Cuando se anunció que Jefferson se presentaría a la presidencia, hubo informes de que la gente estaba enterrando sus biblias para protegerlas del ateo Sr. Jefferson. Sin embargo, a pesar de la actitud, en el mejor de los casos, ambivalente de Jefferson hacia la religión, era un firme creyente en el derecho a la libre práctica y expresión religiosas.

En una carta de respuesta a los bautistas de Danbury Connecticut en 1802 que habían escrito a Jefferson sobre su temor a ser perseguidos por los congregacionalistas de Danbury Connecticut, Jefferson escribió:

"Creyendo con usted que la religión es un asunto que incumbe únicamente al hombre y a su dios, que no debe rendir cuentas a nadie más por su fe o su culto, que los poderes legítimos del gobierno sólo alcanzan a las acciones, y no a las opiniones, contemplo con soberana reverencia aquel acto de todo el pueblo americano que declaró que su "legislatura" no debía "hacer ninguna ley respecto a un establecimiento dereligión, o prohibir el libre ejercicio de la misma, construyendo así un muro de separación entre Iglesia y Estado".

La iglesia de San Lucas, en Virginia, es la iglesia anglicana más antigua que se conserva en Estados Unidos y data del siglo XVII.

Jefferson había abordado por primera vez esta cuestión en su Estatuto de Libertad Religiosa de Virginia, redactado para desestablecer la Iglesia de Inglaterra en Virginia. Está claro que la creencia de Jefferson en la separación entre Iglesia y Estado se deriva de la opresión política que surge del establecimiento de una Iglesia nacional.

También está claro que las creencias de Jefferson procedían de los grandes logros intelectuales y filosóficos de la Ilustración del siglo XVIII, un periodo al que se refieren los historiadores para denotar una época en la que la razón, la ciencia y la lógica empezaron a cuestionar la supremacía de la religión en la plaza pública.

Pero también es cierto que Jefferson tenía motivaciones políticas para su "pronunciamiento sobre el muro de separación". Sus enemigos federalistas en Connecticut eran principalmente congregacionalistas. También es cierto que Jefferson quería protegerse como Presidente al no emitir proclamaciones religiosas en las fiestas religiosas (algo que habían hecho sus predecesores).

Al insistir públicamente en la separación, no sólo protegió a las minorías religiosas, como católicos y judíos, sino que evitó las acusaciones de ser antirreligioso al afirmar simplemente que no era función del Gobierno apoyar o establecer ninguna religión.

La separación de la Iglesia y el Estado es una cuestión complicada que tiene fundamentos personales, políticos, filosóficos e internacionales. Pero, reflexionando sobre estos puntos, podemos empezar a entender uno de los rasgos definitorios de la Constitución estadounidense, y el legado del Sr. Jefferson.