Mūsdienās joprojām aktuālajās debatēs par reliģijas un valsts attiecībām Tomass Džefersons atkal ir strīda centrā. Džefersona Virdžīnijas likums par reliģijas brīvību bija priekšvēstnesis Konstitūcijas klauzulai par reliģijas nodibināšanu (klauzula, kas nosaka, ka "Kongress nedrīkst izdot likumu, kas attiecas uz reliģijas nodibināšanu").

Džefersons arī popularizēja slaveno frāzi, ka starp baznīcu un valsti jābūt "atdalītai sienai". Bet kas slēpās aiz Džefersona reliģiskās brīvības aizstāvības? Šajā rakstā tiks pētīti personiskie un politiskie iemesli, kas bija pamatā vienam no svarīgākajiem Džefersona mantojumiem - baznīcas un valsts atdalīšanai.

Kad tika paziņots, ka Džefersons vēlēsies kļūt par prezidentu, parādījās ziņas, ka cilvēki aprok savas Bībeles, lai pasargātu tās no ateista Džefersona kunga. Tomēr, neraugoties uz Džefersona, labākajā gadījumā, neviennozīmīgo attieksmi pret reliģiju, viņš bija pārliecināts tiesību uz reliģisko praksi un reliģiskās pārliecības brīvību piekritējs.

Atbildes vēstulē Denterberijas Konektikutas baptistiem, kuri 1802. gadā rakstīja Džefersonam par bailēm, ka viņus vajā Denterberijas Konektikutas kongregāciju baptisti, Džefersons rakstīja:

"Ticot jums, ka reliģija ir jautājums, kas ir tikai starp cilvēku un viņa dievu, ka viņš nav parādā nevienam citam par savu ticību vai dievkalpojumu, ka valdības likumīgās pilnvaras attiecas tikai uz darbībām, nevis uz uzskatiem, es ar suverēnu cieņu uztveru visas amerikāņu tautas aktu, kurā paziņots, ka tās "likumdevējam" nevajadzētu "pieņemt likumu, kas attiektos uz iestādījumureliģiju vai aizliedzot tās brīvu praktizēšanu, tādējādi veidojot nošķirtības sienu starp baznīcu un valsti."

Svētā Lūkas baznīca Virdžīnijā ir vecākā saglabājusies anglikāņu baznīca ASV, kas celta 17. gadsimtā.

Džefersons pirmo reizi pievērsās šim jautājumam savos Virdžīnijas Reliģiskās brīvības statūtos, kas tika izstrādāti, lai likvidētu Anglikāņu baznīcu Virdžīnijā. Ir skaidrs, ka Džefersona pārliecība par baznīcas un valsts nodalīšanu izrietēja no politiskās apspiestības, ko radīja valsts baznīcas izveidošana.

Ir arī skaidrs, ka Džefersona uzskati izrietēja no 18. gadsimta apgaismības laikmeta lielajiem intelektuālajiem un filozofiskajiem sasniegumiem, ko vēsturnieki dēvē par laiku, kad saprāts, zinātne un loģika sāka apstrīdēt reliģijas pārākumu sabiedrībā.

Tomēr ir arī taisnība, ka Džefersonam bija politiska motivācija viņa "atdalīšanas sienas pasludinājumam". Viņa federālistu ienaidnieki Konektikutā galvenokārt bija kongregāciju piekritēji. Tāpat Džefersons vēlējās pasargāt sevi kā prezidentu, kad viņš neizdeva reliģiskus pasludinājumus par reliģiskiem svētkiem (ko bija darījuši viņa priekšgājēji).

Publiski uzsverot nošķirtību, viņš ne tikai aizsargāja reliģiskās minoritātes, piemēram, katoļus un ebrejus, bet arī novērsa apsūdzības, ka viņš ir pret reliģiju, vienkārši norādot, ka valdības uzdevums nav atbalstīt vai noteikt kādu reliģiju.

Baznīcas un valsts nošķiršana ir sarežģīts jautājums, kam ir personisks, politisks, filozofisks un starptautisks pamats. Taču, pārdomājot šos jautājumus, mēs varam sākt saprast vienu no ASV konstitūcijas un Džefersona mantojuma raksturīgākajām iezīmēm.