U debati o odnosu između religije i države, koja je i danas aktuelna,  Thomas Jefferson ponovo je u središtu kontroverze. Jeffersonov Statut Virginije o vjerskoj slobodi bio je preteča klauzule o osnivanju ustava (klauzula koja kaže: “Kongres neće donijeti zakon koji poštuje religijsku religiju”).

Jefferson je također popularizirao poznatu frazu da postoji treba da bude „zid razdvajanja“ između crkve i države. Ali šta je stajalo iza Jeffersonove odbrane vjerske slobode? Ovaj članak će istražiti lične i političke razloge iza jednog od Jeffersonovih najvažnijih nasljeđa – razdvajanja crkve i države.

Kada je objavljeno da će Jefferson tražiti mjesto predsjednika, pojavili su se izvještaji da ljudi zakapaju svoje biblije da ih zaštiti od ateiste gospodina Džefersona. Međutim, uprkos Jeffersonovom, u najboljem slučaju, ambivalentnom stavu prema vjeri, on je snažno vjerovao u pravo na slobodnu vjersku praksu i izražavanje.

U pismu odgovora baptistima iz Danbury Connecticuta 1802. koji su napisali Jeffersonu o njihovom strahu od progona od strane kongregacionalista Danbury Connecticuta, Jefferson je napisao:

“Vjerujući s vama da je religija stvar koja leži isključivo između čovjeka i njegovog boga, da on nikome ne duguje račun drugo za njegovovjeru ili njegovo obožavanje, da legitimne ovlasti vlade dosežu samo djela, a ne mišljenja, sa suverenim poštovanjem razmatram taj čin cijelog američkog naroda koji je proglasio da njihova „zakonodavna vlast“ ne bi trebala „donositi nikakav zakon koji poštuje vjeru, ili zabranjujući njihovo slobodno korištenje, čime se gradi zid razdvajanja između crkve i države.”

Crkva Svetog Luke u Virginiji je najstarija sačuvana anglikanska crkva u SAD-u i datira iz 17. stoljeća .

Jefferson se prvi put pozabavio ovim pitanjem u svom Statutu o vjerskoj slobodi u Virdžiniji, koji je sastavljen da ukine Englesku crkvu u Virdžiniji. Jasno je da Jeffersonovo vjerovanje u odvajanje između crkve i države proizlazi iz političkog ugnjetavanja koje proizlazi iz uspostavljanja nacionalne crkve.

Također je jasno da su Jeffersonova uvjerenja proizašla iz velikih intelektualnih i filozofskih dostignuća Prosvetiteljstvo 18. veka, period na koji se istoričari pozivaju da označi vreme kada su razum, nauka i logika počeli da dovode u pitanje nadmoć religije na javnom trgu.

Takođe je istina da je Džeferson imao političke motive za njegovu „izjavu zida razdvajanja“. Njegovi federalistički neprijatelji u Konektikatu bili su prvenstveno kongregacionalisti. Takođe je slučaj da je Džeferson želeo da se zaštiti kao predsednik kadanije izdavao vjerske proglase na vjerske praznike (nešto su činili njegovi prethodnici).

Javnim isticanjem razdvajanja ne samo da je štitio vjerske manjine, poput katolika i Jevreja, već je spriječio optužbe da je antireligiozan tako što je jednostavno navodeći da nije uloga Vlade da podržava ili uspostavlja bilo koju religiju.

Odvajanje crkve od države je komplikovano pitanje koje ima lične, političke, filozofske i međunarodne temelje. Ali, razmišljajući o ovim točkama, možemo početi razumijevati jednu od ključnih karakteristika američkog ustava i naslijeđe gospodina Jeffersona.