Uskonnon ja valtion välisestä suhteesta käytävässä ja edelleen ajankohtaisessa keskustelussa Thomas Jefferson on jälleen kerran kiistan keskipisteessä. Jeffersonin Virginian uskonnonvapauslaki oli edeltäjänä perustuslain perustuslakilausekkeelle (lausekkeelle, jonka mukaan "kongressi ei saa säätää lakia, joka koskee uskonnon perustamista").

Jefferson teki tunnetuksi myös kuuluisan lauseen, jonka mukaan kirkon ja valtion välillä pitäisi olla "erottelumuuri". Mutta mitä oli Jeffersonin uskonnonvapauden puolustamisen taustalla? Tässä artikkelissa tarkastellaan henkilökohtaisia ja poliittisia syitä, jotka johtivat yhteen Jeffersonin tärkeimmistä perinnöistä - kirkon ja valtion erottamiseen.

Kun ilmoitettiin, että Jefferson pyrkisi presidentiksi, kerrottiin, että ihmiset hautasivat raamattunsa suojellakseen niitä ateistiselta Jeffersonilta. Huolimatta Jeffersonin parhaimmillaankin ristiriitaisesta suhtautumisesta uskontoon hän kuitenkin uskoi vahvasti oikeuteen vapaaseen uskonnonharjoittamiseen ja uskonnon ilmaisuun.

Vuonna 1802 Jefferson kirjoitti vastauskirjeessään Danbury Connecticutin baptisteille, jotka olivat kirjoittaneet Jeffersonille pelosta, että Danbury Connecticutin kongregationalistit vainoavat heitä:

"Uskon kanssanne, että uskonto on asia, joka on yksinomaan ihmisen ja hänen jumalansa välinen, että hän ei ole tilivelvollinen kenellekään muulle uskostaan tai palvonnastaan, että hallituksen laillinen valta ulottuu vain tekoihin, ei mielipiteisiin, ja katselen suvereenilla kunnioituksella koko Amerikan kansan säädöstä, jossa julistettiin, että heidän "lainsäätäjänsä" ei saisi "tehdä mitään lakia, joka koskee "establishment ofuskontoa tai kieltää sen vapaan harjoittamisen, ja siten rakentaa kirkon ja valtion välisen erottelumuurin."

Virginiassa sijaitseva St Luke's Church on vanhin säilynyt anglikaaninen kirkko Yhdysvalloissa, ja se on peräisin 1600-luvulta.

Jefferson käsitteli tätä kysymystä ensimmäisen kerran Virginian uskonnonvapauslaissa, joka laadittiin Englannin kirkon lakkauttamiseksi Virginiassa. On selvää, että Jeffersonin usko kirkon ja valtion erottamiseen johtuu poliittisesta sorrosta, joka aiheutuu kansallisen kirkon perustamisesta.

On myös selvää, että Jeffersonin uskomukset olivat peräisin 1700-luvun valistuksen suurista älyllisistä ja filosofisista saavutuksista. Historioitsijat kutsuvat tätä ajanjaksoa ajaksi, jolloin järki, tiede ja logiikka alkoivat haastaa uskonnon ylivaltaa julkisella paikalla.

On kuitenkin myös totta, että Jeffersonilla oli poliittisia motiiveja "erottelumuurin julistukseensa". Hänen federalistiset vihollisensa Connecticutissa olivat pääasiassa kongregaationisteja. On myös totta, että Jefferson halusi suojella itseään presidenttinä, kun hän ei antanut uskonnollisia julistuksia uskonnollisista juhlapyhistä (kuten hänen edeltäjänsä olivat tehneet).

Korostamalla julkisesti erottelua hän ei ainoastaan suojellut uskonnollisia vähemmistöjä, kuten katolilaisia ja juutalaisia, vaan myös esti syytökset, joiden mukaan hän olisi ollut uskonnonvastainen, toteamalla yksinkertaisesti, että hallituksen tehtävänä ei ole tukea tai vahvistaa mitään uskontoa.

Kirkon ja valtion erottaminen toisistaan on monimutkainen kysymys, jolla on henkilökohtaiset, poliittiset, filosofiset ja kansainväliset perusteet. Mutta pohtimalla näitä seikkoja voimme alkaa ymmärtää yhtä Yhdysvaltojen perustuslain ja Jeffersonin perinnön ratkaisevista piirteistä.