Din ve devlet arasındaki ilişkiye dair bugün de güncelliğini koruyan tartışmada Thomas Jefferson bir kez daha tartışmanın merkezinde yer almaktadır. Jefferson'ın Virginia Dini Özgürlükler Yasası, Anayasa'nın Kuruluş Maddesi'nin ("Kongre, bir dinin kuruluşuna saygı gösteren hiçbir yasa yapamaz" diyen madde) öncüsüdür.

Jefferson aynı zamanda kilise ve devlet arasında "bir ayrılık duvarı" olması gerektiği şeklindeki ünlü ifadeyi de popüler hale getirmiştir. Peki Jefferson'ın Dini Özgürlüğü savunmasının ardında ne vardı? Bu makale Jefferson'ın en önemli miraslarından biri olan kilise ve devlet arasındaki ayrılığın ardındaki kişisel ve siyasi nedenleri inceleyecektir.

Jefferson'ın Başkanlığa aday olacağı açıklandığında, insanların ateist Bay Jefferson'dan korunmak için İncillerini gömdüklerine dair haberler çıkmıştı. Ancak, Jefferson'ın dine karşı en iyi ihtimalle ikircikli tutumuna rağmen, özgür dini uygulama ve ifade hakkına güçlü bir şekilde inanıyordu.

Jefferson, 1802 yılında Jefferson'a Danbury Connecticut'taki Cemaatçiler tarafından zulme uğramaktan korktuklarını yazan Danbury Connecticut Baptistlerine yazdığı cevap mektubunda şöyle demiştir

"Dinin yalnızca insan ile tanrısı arasında olan bir mesele olduğuna, inancı ya da ibadeti için başkasına hesap vermek zorunda olmadığına, hükümetin meşru yetkilerinin fikirlere değil yalnızca eylemlere ulaştığına sizinle birlikte inanarak, tüm Amerikan halkının "yasama organının" "bir dini kurumla ilgili hiçbir yasa yapmaması gerektiğini" ilan eden yasasını egemen bir saygıyla düşünüyorum.ya da bunların serbestçe uygulanmasını yasaklayarak kilise ile devlet arasında bir ayrım duvarı inşa etmektir."

Virginia'daki St Luke Kilisesi, ABD'de ayakta kalan en eski Anglikan kilisesidir ve 17. Yüzyıldan kalmadır.

Jefferson bu konuyu ilk kez Virginia'daki İngiliz Kilisesi'ni dağıtmak için hazırladığı Virginia Dini Özgürlük Yasası'nda ele almıştı. Jefferson'ın kilise ve devlet arasındaki ayrıma olan inancının, ulusal bir kilisenin kurulmasından kaynaklanan siyasi baskıdan kaynaklandığı açıktır.

Jefferson'ın inançlarının, tarihçiler tarafından akıl, bilim ve mantığın kamusal alanda dinin üstünlüğüne meydan okumaya başladığı bir dönemi ifade etmek için kullanılan 18. Yüzyıl Aydınlanmasının büyük entelektüel ve felsefi başarılarından kaynaklandığı da açıktır.

Jefferson'ın "ayrılık duvarı açıklaması" için siyasi motivasyonları olduğu da doğrudur. Connecticut'taki Federalist düşmanları öncelikle Cemaatçilerdi. Jefferson'ın dini bayramlarda dini bildiriler yayınlamayarak (seleflerinin yaptığı gibi) Başkan olarak kendini korumak istemesi de söz konusudur.

Ayrımı açıkça vurgulayarak sadece Katolikler ve Yahudiler gibi dini azınlıkları korumakla kalmamış, aynı zamanda herhangi bir dini desteklemenin veya yerleştirmenin Hükümetin görevi olmadığını belirterek din karşıtı olduğu yönündeki suçlamaları da önlemiştir.

Kilise ve Devletin birbirinden ayrılması kişisel, siyasi, felsefi ve uluslararası temelleri olan karmaşık bir konudur. Ancak bu noktalar üzerinde düşünerek ABD Anayasasının belirleyici özelliklerinden birini ve Bay Jefferson'un mirasını anlamaya başlayabiliriz.