U raspravi o odnosu religije i države, koja je i danas aktualna,  Thomas Jefferson ponovno je u središtu kontroverzi. Jeffersonov Virginijski statut o vjerskim slobodama bio je preteča ustavne klauzule o osnivanju (klauzula koja kaže: “Kongres neće donositi zakone koji poštuju uspostavu religije”).

Jefferson je također popularizirao poznatu frazu da postoji trebao biti “zid razdvajanja” između crkve i države. Ali što je bilo iza Jeffersonove obrane vjerske slobode? Ovaj će članak istražiti osobne i političke razloge koji stoje iza jedne od najvažnijih Jeffersonovih ostavština – odvajanja crkve i države.

Kada je objavljeno da će se Jefferson kandidirati za predsjednika, pojavili su se izvještaji da su ljudi zakopavali svoje biblije da ih zaštiti od ateiste g. Jeffersona. Međutim, unatoč Jeffersonovom, u najboljem slučaju, ambivalentnom stavu prema vjeri, on je snažno vjerovao u pravo na slobodno vjersko prakticiranje i izražavanje.

U pismu odgovora baptistima iz Danbury Connecticuta 1802. koji su napisali Jeffersonu o njihovom strahu od progona od strane kongregacionalista iz Danbury Connecticuta, Jefferson je napisao:

“Vjerujući s vama da je religija stvar koja leži isključivo između čovjeka i njegovog boga, da on nikome ne polaže račune drugi za svojevjere ili njegovog obožavanja, da legitimne ovlasti vlade dopiru samo do djela, a ne do mišljenja, sa suverenim poštovanjem razmatram taj čin cijelog američkog naroda koji je izjavio da njihovo "zakonodavno tijelo" ne bi trebalo "donositi nikakav zakon koji poštuje uspostavu vjere, ili zabranjujući slobodno vršenje istih, gradeći tako zid razdvajanja između crkve i države.”

Crkva svetog Luke u Virginiji najstarija je preživjela anglikanska crkva u SAD-u i datira iz 17. stoljeća. .

Jefferson se prvi put pozabavio ovim pitanjem u svom Statutu o vjerskim slobodama Virginije, koji je sastavljen kako bi ukinuo Englesku crkvu u Virginiji. Jasno je da Jeffersonovo uvjerenje o odvojenosti između crkve i države proizlazi iz političkog ugnjetavanja koje proizlazi iz uspostave nacionalne crkve.

Također je jasno da su Jeffersonova uvjerenja proizašla iz velikih intelektualnih i filozofskih postignuća prosvjetiteljstvo 18. stoljeća, razdoblje koje povjesničari nazivaju da bi označili vrijeme kada su razum, znanost i logika počeli osporavati nadmoć religije u javnosti.

Također je istina da je Jefferson imao političke motive za njegova “izjava o zidu razdvajanja”. Njegovi federalistički neprijatelji u Connecticutu bili su prvenstveno kongregacionalisti. Također je slučaj da je Jefferson želio zaštititi sebe kao predsjednika kadanije izdavao vjerske proglase o vjerskim praznicima (što su činili njegovi prethodnici).

Javno naglašavajući odvojenost ne samo da je zaštitio vjerske manjine, poput katolika i Židova, već je spriječio optužbe da je antireligiozan jednostavno izjavljujući da uloga vlade nije da podržava ili uspostavlja bilo koju religiju.

Odvajanje Crkve i države je komplicirano pitanje koje ima osobne, političke, filozofske i međunarodne temelje. Ali, razmišljajući o ovim točkama, možemo početi razumjeti jednu od značajki Ustava SAD-a i nasljeđe gospodina Jeffersona.