Religiooni ja riigi suhet puudutavas arutelus, mis on endiselt aktuaalne, on Thomas Jefferson taas kord vaidluse keskmes. Jeffersoni Virginia usuvabaduse statuut oli põhiseaduse asutamisklausli (klausli, mis sätestab: "Kongress ei tohi võtta vastu seadusi, mis käsitlevad religiooni asutamist") eelkäija.

Jefferson populariseeris ka kuulsa fraasi, et kiriku ja riigi vahel peaks olema "eraldusmärk". Kuid mis oli Jeffersoni usuvabaduse kaitsmise taga? Selles artiklis uuritakse isiklikke ja poliitilisi põhjusi, mis seisavad Jeffersoni ühe tähtsaima pärandi - kiriku ja riigi eraldamise - taga.

Kui teatati, et Jefferson kavatseb kandideerida presidendiks, teatati, et inimesed matavad oma piibleid, et kaitsta neid ateistliku härra Jeffersoni eest. Vaatamata Jeffersoni parimal juhul ambivalentsele suhtumisele religiooni, uskus ta siiski kindlalt õigusesse vabale usupraktikale ja -väljendusele.

Vastuskirjas Danbury Connecticuti baptistidele 1802. aastal, kes olid Jeffersonile kirjutanud oma hirmust, et Danbury Connecticuti kongregatsionalistid kiusavad neid taga, kirjutas Jefferson:

"Uskudes koos teiega, et religioon on asi, mis jääb ainult inimese ja tema jumala vahele, et ta ei ole oma usu või jumalateenistuse eest kellelegi teisele aru võlgu, et valitsuse seaduslikud volitused ulatuvad ainult tegudeni, mitte arvamusteni, vaatan ma suveräänse aukartusega kogu Ameerika rahva akti, mis kuulutas, et nende "seadusandja" ei tohiks "teha seadust, mis puudutab asutamist jausku või keelata selle vaba teostamine, ehitades seega kiriku ja riigi vahele eraldusmüüri."

St Luke'i kirik Virginias on vanim säilinud anglikaani kirik USAs ja pärineb 17. sajandist.

Jefferson käsitles seda küsimust esimest korda oma Virginia usuvabaduse statuudis, mis koostati Inglismaa kiriku kaotamiseks Virginias. On selge, et Jeffersoni usk kiriku ja riigi lahususse tuleneb poliitilisest rõhumisest, mis tuleneb riikliku kiriku loomisest.

Samuti on selge, et Jeffersoni tõekspidamised tulenesid 18. sajandi valgustusajastu suurtest intellektuaalsetest ja filosoofilistest saavutustest - ajastust, mida ajaloolased nimetavad ajana, mil mõistus, teadus ja loogika hakkasid vaidlustama religiooni ülemvõimu avalikus ruumis.

Tõsi on aga ka see, et Jeffersonil olid poliitilised motiivid oma "eraldusmüüri väljakuulutamiseks". Tema föderalistide vaenlased Connecticutis olid peamiselt kongregatsionalistid. Samuti on tõsi, et Jefferson tahtis end presidendina kaitsta, kui ta ei andnud usuliste pühade kohta usulisi proklamatsioone (mida tema eelkäijad olid teinud).

Rõhutades avalikult eraldatust, ei kaitsnud ta mitte ainult usuvähemusi, nagu katoliiklased ja juudid, vaid hoidis ära süüdistused, et ta on usuvastane, väites lihtsalt, et valitsuse ülesanne ei ole toetada ega kehtestada ühtegi religiooni.

Kiriku ja riigi lahusus on keeruline küsimus, millel on isiklikud, poliitilised, filosoofilised ja rahvusvahelised alused. Kuid nende punktide üle järele mõeldes saame hakata mõistma USA põhiseaduse üht määravat osa ja Jeffersoni pärandit.