In het debat over de relatie tussen godsdienst en staat, dat ook nu nog actueel is, staat Thomas Jefferson opnieuw centraal. Jeffersons Virginia Statute for Religious Freedom was de voorloper van de Establishment Clause van de Grondwet (de clausule die stelt: "Het Congres zal geen wet maken die een instelling van godsdienst respecteert").

Jefferson populariseerde ook de beroemde uitdrukking dat er "een muur van scheiding" moet zijn tussen kerk en staat. Maar wat zat er achter Jeffersons verdediging van godsdienstvrijheid? Dit artikel onderzoekt de persoonlijke en politieke redenen achter een van Jeffersons belangrijkste nalatenschappen - de scheiding tussen kerk en staat.

Toen bekend werd dat Jefferson het presidentschap ambieerde, waren er berichten dat mensen hun bijbels begroeven om ze te beschermen tegen de atheïst Mr Jefferson. Maar ondanks Jeffersons op zijn best ambivalente houding tegenover religie, geloofde hij sterk in het recht op vrije godsdienstuitoefening en -uitoefening.

In een antwoordbrief aan de Baptisten van Danbury Connecticut in 1802, die Jefferson hadden geschreven over hun vrees voor vervolging door de Congregationalisten van Danbury Connecticut, schreef Jefferson:

"In de overtuiging met u dat godsdienst een zaak is die alleen tussen de mens en zijn god ligt, dat hij aan niemand anders verantwoording schuldig is voor zijn geloof of zijn aanbidding, dat de legitieme bevoegdheden van de regering alleen betrekking hebben op daden en niet op meningen, kijk ik met soevereine eerbied naar de wet van het hele Amerikaanse volk die verklaarde dat hun "wetgever" geen wet mag maken met betrekking tot een instelling van...of het verbieden van de vrije uitoefening daarvan, waardoor een muur van scheiding tussen kerk en staat wordt opgetrokken."

St Luke's Church in Virginia is de oudste nog bestaande Anglicaanse kerk in de VS en dateert uit de 17e eeuw.

Jefferson had deze kwestie voor het eerst behandeld in zijn Virginia Statute of Religious Freedom, dat was opgesteld om de Church of England in Virginia op te heffen. Het is duidelijk dat Jeffersons geloof in een scheiding tussen kerk en staat voortkomt uit de politieke onderdrukking die het gevolg is van de vestiging van een nationale kerk.

Het is ook duidelijk dat Jeffersons geloof voortkwam uit de grote intellectuele en filosofische verworvenheden van de 18e eeuwse Verlichting, een periode die door historici wordt aangeduid als een tijd waarin rede, wetenschap en logica de suprematie van religie op het publieke plein begonnen aan te vechten.

Het is echter ook waar dat Jefferson politieke motieven had voor zijn "wall of separation uitspraak". Zijn Federalistische vijanden in Connecticut waren voornamelijk Congregationalisten. Ook is het zo dat Jefferson zichzelf als president wilde beschermen door geen religieuze proclamaties uit te vaardigen op religieuze feestdagen (iets wat zijn voorgangers wel hadden gedaan).

Door publiekelijk de scheiding te benadrukken beschermde hij niet alleen religieuze minderheden, zoals katholieken en joden, maar voorkwam hij ook beschuldigingen dat hij anti-religieus was door simpelweg te stellen dat het niet de taak van de regering was om welke religie dan ook te steunen of te vestigen.

De scheiding van kerk en staat is een ingewikkelde kwestie die persoonlijke, politieke, filosofische en internationale grondslagen heeft. Maar door over deze punten na te denken, kunnen we een van de bepalende kenmerken van de Amerikaanse grondwet en de nalatenschap van de heer Jefferson beginnen te begrijpen.