Nel dibattito sul rapporto tra religione e Stato, tuttora attuale, Thomas Jefferson è ancora una volta al centro della controversia. Lo Statuto della Virginia per la libertà religiosa di Jefferson è stato il precursore della Clausola di Stabilimento della Costituzione (la Clausola che recita: "Il Congresso non farà alcuna legge che rispetti uno stabilimento di religione").

Jefferson ha anche reso popolare la famosa frase secondo cui ci dovrebbe essere "un muro di separazione" tra Chiesa e Stato. Ma cosa c'era dietro la difesa della libertà religiosa da parte di Jefferson? Questo articolo esplorerà le ragioni personali e politiche alla base di uno dei lasciti più importanti di Jefferson: la separazione tra Chiesa e Stato.

Quando fu annunciato che Jefferson si sarebbe candidato alla presidenza, si disse che la gente stava seppellendo le proprie bibbie per proteggerle dall'ateo Jefferson. Tuttavia, nonostante l'atteggiamento ambivalente di Jefferson nei confronti della religione, egli era un convinto sostenitore del diritto alla libera pratica ed espressione religiosa.

In una lettera di risposta ai battisti di Danbury Connecticut nel 1802, che avevano scritto a Jefferson per il timore di essere perseguitati dai congregazionalisti di Danbury Connecticut, Jefferson scrisse:

"Credendo con voi che la religione sia una questione che riguarda esclusivamente l'uomo e il suo dio, che egli non debba rendere conto a nessun altro della sua fede o del suo culto, che i legittimi poteri del governo riguardino solo le azioni e non le opinioni, contemplo con sovrana riverenza quell'atto di tutto il popolo americano che ha dichiarato che la loro "legislatura" non deve "fare nessuna legge che riguardi un'istituzione direligione, o di proibirne il libero esercizio, costruendo così un muro di separazione tra Chiesa e Stato".

La chiesa di St Luke in Virginia è la più antica chiesa anglicana sopravvissuta negli Stati Uniti e risale al XVII secolo.

Jefferson aveva affrontato per la prima volta questo tema nel suo Virginia Statute of Religious Freedom, redatto per disconoscere la Chiesa d'Inghilterra in Virginia. È chiaro che la convinzione di Jefferson nella separazione tra Stato e Chiesa deriva dall'oppressione politica che deriva dall'istituzione di una Chiesa nazionale.

È anche chiaro che le convinzioni di Jefferson derivavano dalle grandi conquiste intellettuali e filosofiche dell'Illuminismo del XVIII secolo, un periodo a cui gli storici si riferiscono per indicare un'epoca in cui la ragione, la scienza e la logica iniziarono a sfidare la supremazia della religione nella pubblica piazza.

È anche vero che Jefferson aveva motivazioni politiche per il suo "pronunciamento sul muro di separazione". I suoi nemici federalisti nel Connecticut erano principalmente congregazionalisti. È anche vero che Jefferson voleva proteggersi come presidente quando non emise proclami religiosi sulle festività religiose (cosa che avevano fatto i suoi predecessori).

Sottolineando pubblicamente la separazione, non solo ha protetto le minoranze religiose, come i cattolici e gli ebrei, ma ha anche evitato l'accusa di essere antireligioso, affermando semplicemente che non è compito del governo sostenere o stabilire alcuna religione.

La separazione tra Chiesa e Stato è una questione complicata che ha fondamenti personali, politici, filosofici e internazionali, ma riflettendo su questi punti possiamo iniziare a comprendere una delle caratteristiche fondamentali della Costituzione degli Stati Uniti e l'eredità di Jefferson.