Con la sua lunga barba bianca, il suo mantello rosso, la sua slitta trainata dalle renne, il suo sacco pieno di regali e il suo atteggiamento allegro, Babbo Natale è una figura riconosciuta e amata in tutto il mondo. Con origini radicate nel cristianesimo e nel folklore, Babbo Natale appare in diverse culture sotto le spoglie di Jultomten, Père Noël e Kris Kringle.

Ispirato a San Nicola, portatore di doni, reso più vivace dai vittoriani e ora celebrato in tutto il mondo, Babbo Natale è un punto fermo delle festività per molte culture.

Dalle origini cristiane alla nascita del personaggio con la barba bianca e la slitta, ecco la storia di Babbo Natale. E no, contrariamente al mito popolare, non è stata la Coca-Cola a inventare il suo costume rosso.

San Nicola era una persona reale

La leggenda di Babbo Natale risale a più di mille anni fa, quando un monaco chiamato San Nicola, nato nel 280 d.C. nei pressi di Myra, nell'odierna Turchia, era ammirato per la sua pietà e la sua gentilezza e la leggenda narra che abbia donato tutte le sue ricchezze ereditate. Una delle storie più conosciute è quella che narra che abbia salvato tre povere sorelle dalla schiavitù sessuale versando dell'oro sulle loro gambe.camino, dove finì in una calza appesa al fuoco.

La popolarità di San Nicola si diffuse per molti anni e divenne noto come protettore dei bambini e dei marinai. La sua festa fu originariamente celebrata nell'anniversario della sua morte e nel Rinascimento era il santo più popolare d'Europa. Anche dopo la Riforma protestante, che ridusse la venerazione dei santi, San Nicola era ampiamente venerato, soprattutto in Olanda.

San Nicola è stato portato in scena in un dramma di Ben Jonson

La prima testimonianza di una figura simile a Babbo Natale si trova in un canto del XV secolo, in cui un personaggio chiamato "Sir Christëmas" condivide la notizia della nascita di Cristo, dicendo al suo pubblico di "fare buon viso a cattivo gioco". Tuttavia, questa prima personificazione non lo raffigurava come un padre o un vecchio.

Entra in scena il drammaturgo Ben Jonson, la cui opera teatrale Natale, la sua maschera del 1616, presentava un personaggio chiamato Natale, Vecchio Natale o Vecchio Natale Gregorie, che indossava abiti fuori moda e portava una lunga barba sottile.

Nella commedia, ha figli chiamati Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming e Wassail, e uno dei suoi figli, chiamato New Yeares Gift, porta "un'arancia e un rametto di Rosemarie... con un collare di pan di zenzero... [e] una bottiglia di vino su entrambe le arme".

Frontespizio di La rivendicazione del Natale di John Taylor, 1652. Al centro è raffigurata la figura del Vecchio Natale.

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Dopo una lunga campagna puritana, nel 1645 il Parlamento inglese di Oliver Cromwell vietò il Natale, che ricomparve dopo la Restaurazione del 1660. Durante il regno di Enrico VIII, nell'Inghilterra del XVI secolo, Babbo Natale era raffigurato come un grande uomo con vesti verdi o scarlatte rivestite di pelliccia.

Il personaggio di Babbo Natale non aveva l'obiettivo di intrattenere i bambini, ma era piuttosto uno spettacolo di allegria per gli adulti. Ciononostante, Babbo Natale continuò a comparire nelle opere teatrali e nei drammi popolari nei 200 anni successivi.

Gli olandesi portarono il "Sinter Klaas" in America

È probabile che gli olandesi abbiano introdotto Babbo Natale in America alla fine del XVIII secolo attraverso la colonia olandese di New Amsterdam, che in seguito divenne New York. Negli inverni del 1773-1774, un giornale di New York riportò che gruppi di famiglie olandesi si riunivano per onorare l'anniversario della morte di San Nicola.

L'americanismo "Santa Claus" è nato dal soprannome olandese di San Nicola, Sinter Klaas, e nel 1809 Washington Irving ha reso popolare questo nome facendo riferimento a San Nicola come patrono di New York nel suo libro, La storia di New York.

Man mano che Sinter Klaas diventava più conosciuto, veniva descritto come un furfante con un cappello blu a tre angoli, un panciotto rosso e calze gialle, oppure come un uomo con un cappello a tesa larga e un "enorme paio di calze fiamminghe".

Babbo Natale è stato portato in Inghilterra nel 1864

Mummers, di Robert Seymour, 1836. Da Il libro di Natale di Thomas Kibble Hervey, 1888.

È probabile che Babbo Natale - e non Babbo Natale - sia stato introdotto in Inghilterra nel 1864, quando comparve insieme a Babbo Natale in un racconto della scrittrice americana Susanna Warner. Nel suo racconto, Babbo Natale portava i doni, mentre altre storie suggerivano che altri esseri, come le fate e gli elfi, fossero responsabili dei doni natalizi segreti.

Negli anni Ottanta del XIX secolo, Babbo Natale si era quasi completamente fuso con Babbo Natale ed era universalmente popolare in tutto il paese. Era ormai risaputo che Babbo Natale scendeva dai camini per mettere giocattoli e dolci nelle calze.

I vittoriani svilupparono l'attuale immagine di Babbo Natale in Gran Bretagna.

I vittoriani, in particolare, sono stati determinanti nello sviluppo del culto di Babbo Natale e del periodo natalizio in generale: per loro il Natale era un momento dedicato ai bambini e alla beneficenza, piuttosto che ai festeggiamenti rauchi presieduti dal Vecchio Natale di Ben Jonson.

Il principe Alberto e la regina Vittoria resero popolare l'albero di Natale tedesco, mentre la consegna dei regali si spostò da Capodanno a Natale. Fu inventato il cracker natalizio, vennero diffusi biglietti di auguri prodotti in serie e riemersero i canti natalizi.

Babbo Natale è diventato un simbolo di buonumore, come l'illustrazione di John Leech del "Fantasma del Natale Presente", tratta da Charles Dickens. Un canto di Natale dove Babbo Natale è rappresentato come un uomo gentile che guida Scrooge per le strade di Londra e spruzza l'essenza del Natale sulle persone felici.

La slitta trainata dalle renne di Babbo Natale è stata resa popolare da una poesia del XIX secolo.

L'immagine attuale di Babbo Natale - allegro, con la barba bianca e in cappotto e pantaloni rossi - è stata resa popolare negli Stati Uniti e in Canada dalla poesia del 1823 Una visita di San Nicola Il poema è tipicamente conosciuto come La notte prima di Natale ed è stato scritto dal ministro episcopale Clement Clarke Moore per le sue tre figlie.

La poesia ha anche reso popolare l'idea che Babbo Natale volasse di casa in casa con una slitta trainata da renne e lasciasse regali ai bambini meritevoli.

Ritratto di Babbo Natale, di Thomas Nast, pubblicato in Settimanale di Harper , 1881.

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Anche il caricaturista e vignettista politico Thomas Nast ha avuto un ruolo nello sviluppo dell'immagine di Babbo Natale. Nel 1863, lo raffigurò vestito a stelle e strisce per parlare alle truppe dell'Unione durante la guerra civile americana. Nel 1881, aveva cementato l'immagine di Babbo Natale attraverso le sue illustrazioni per La visita di San Nicola e ha fatto conoscere al mondo il laboratorio di Babbo Natale al Polo Nord.

La Coca-Cola ha iniziato a utilizzare questa versione di Babbo Natale nelle pubblicità solo negli anni Trenta.

In tutto il mondo assume una varietà di forme

In tutto il mondo esistono versioni alternative di Babbo Natale: i bambini svizzeri o tedeschi che si comportano bene vengono premiati con Christkind (che significa "Cristo bambino") o Kris Kringle, una figura simile a un angelo che accompagna San Nicola nella sua missione notturna di consegna dei regali.

In Scandinavia, un elfo allegro chiamato Jultomten consegna i regali tramite una slitta trainata da capre, mentre Père Noël riempie di dolcetti le scarpe dei bambini francesi. In Italia, la Befana è una strega gentile che scende dal camino a cavallo di una scopa per consegnare i giocattoli nelle calze.

Sebbene la sua storia sia complessa e variegata, la figura di Babbo Natale rappresenta oggi universalmente uno spirito natalizio unificato, generoso e allegro in tutto il mondo.