I Romani fondarono Londra come Londinium nel 47 d.C., costruendo in seguito un ponte sul fiume Tamigi e stabilendo l'insediamento come porto con strade che conducevano ad altri avamposti della Britannia romana.

Come la più grande città romana in Britannia Londra rimase sotto l'autorità di Roma fino al 410 d.C., un periodo di tempo molto consistente.

Le origini di Londra

Anche se Londinium nata come un piccolo insediamento fortificato, dopo essere stata demolita da una massiccia forza di tribù indigene guidate dalla regina Budica nel 60 d.C., fu ricostruita come città romana pianificata e si espanse rapidamente.

Circa 50 anni dopo la sua fondazione, Londra contava circa 60.000 abitanti.

La vita a Londinium

Un modello che raffigura la vita nella Londra romana dell'85-90 d.C. Credit: Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).

Anche se romanizzata, la maggior parte della popolazione di Londra era costituita da Britanni nativi, tra cui soldati, famiglie, operai, commercianti, marinai e schiavi. Per il londinese medio la vita era dura, anche se c'erano attività rilassanti importate da Roma, tra cui bagni, taverne e anfiteatri. La gente poteva anche rilassarsi durante le numerose feste romane celebrate in città.

La religione nella Londra romana

Uno dei reperti archeologici più significativi di Londra, risalente all'epoca romana, è un tempio dedicato al dio persiano Mitra, il London Mithraeum, scoperto nel 1954. Il culto di Mitra, pur non essendo di origine romana o ellenistica, fu popolare nell'Impero per un certo periodo.

Per la maggior parte, tuttavia, i londinesi adoravano gli dei dei romani, che derivavano per lo più dal pantheon greco. Nell'ultimo periodo di occupazione il cristianesimo iniziò a fare breccia.

Reperti del Tempio di Mitra di Londra nel Museo di Londra. Credit: Carole Raddato (Wikimedia Commons).

Declino e caduta

Londinium Nel II secolo, quando l'imperatore Adriano la visitò durante uno dei suoi numerosi viaggi intorno all'Impero, la città raggiunse il suo massimo splendore. Nel secolo successivo, però, la situazione precipitò: l'instabilità e i problemi economici dell'Impero aumentarono la vulnerabilità della città alle incursioni barbariche e agli attacchi dei pirati.

Intorno al 200 d.C. fu costruito un muro difensivo che circondava la città, la cui popolazione diminuì nei 200 anni successivi.

Nel IV secolo gli edifici pubblici furono demoliti (forse a causa di una ribellione) e l'insediamento a sud del Tamigi fu abbandonato. Nel 407 l'imperatore Costantino II ritirò tutte le forze dalla città e successivamente l'imperatore Onorio lasciò la difesa di Londra ai Britanni.

Sebbene alcuni aspetti della cultura e dello stile di vita romani fossero rimasti, soprattutto tra le classi più abbienti, ufficialmente Londra era priva di romani.

La Londra romana oggi

Londra ha mantenuto una popolazione per oltre 1.600 anni da quando i Romani se ne andarono. Il tempo, le intemperie, le demolizioni e le costruzioni hanno da tempo rimosso la maggior parte delle caratteristiche visibili dell'antica città. Londinium Eppure molto rimane, sepolto nel sottosuolo e negli elementi urbani che sono sopravvissuti nel corso degli anni, come le strade che sono state continuamente ripavimentate o le fondamenta di qualche edificio.

Alcuni resti della Londra romana sono visibili ancora oggi, tra cui alcune sezioni del muro romano a Tower Hill, nel Barbican Estate e nei terreni del Museum of London.

Gli scavi effettuati nel corso degli anni hanno portato alla luce gran parte del passato latino della città, come la casa romana di Billingsgate (scoperta nel 1848) e la scoperta nel 2013 di intere strade romane e di innumerevoli manufatti ben conservati nel cantiere di Bloomberg Place, nel quartiere finanziario di Londra. Una nave romana è stata ritrovata nel Tamigi nel 1963.

Piccoli manufatti come ceramiche romane, statuette e monete, persino gettoni di bordello, vengono ancora trovati abitualmente nel fiume principale della città.