Nel giugno del 1914, l'erede presunto dell'Impero austro-ungarico, l'arciduca Francesco Ferdinando, si recò nella capitale bosniaca di Sarajevo in qualità di Ispettore Generale delle Forze Armate, ma sia lui che la sua amata moglie, Sophie, non sarebbero mai tornati a casa.

Durante la loro visita, la coppia fu uccisa a colpi di pistola dal nazionalista slavo Gavrilo Princip e il mondo fu gettato nello shock. Niente sarebbe stato più lo stesso.

L'Austria-Ungheria perde un altro erede

Francesco Ferdinando era solo il nipote dell'imperatore Francesco Giuseppe e non era la sua prima scelta come erede, ma dopo che l'unico figlio di Francesco Giuseppe, Rodolfo, si era suicidato nel 1889 e suo fratello - il padre di Francesco Ferdinando - era morto di febbre tifoidea nel 1896, Francesco Ferdinando era il prossimo in linea di successione.

Quando lo stesso Francesco Ferdinando fu ucciso nel 1914, i suoi figli non erano passibili di eredità: Sophie era nobile ma non di rango dinastico, e quindi Francesco dovette accettare un matrimonio morganatico per ricevere il permesso dall'imperatore di sposarla.

Ciò significava che i figli della coppia perdevano il diritto di ereditare l'impero.

La decisione di Francesco di sposare Sophie mise a dura prova i suoi rapporti con lo zio imperatore.

L'impero soffriva già di conflitti politici interni e la perdita di tre eredi apparenti in soli 25 anni ne accelerò la fine.

I conflitti etnici nell'impero vennero ulteriormente alimentati

Esteso sull'odierna Austria, Bosnia-Erzegovina, Repubblica Ceca, Croazia, Slovacchia e parti della Polonia e dell'Italia settentrionale, l'Impero austro-ungarico era composto da numerosi territori che ospitavano a loro volta molti gruppi etnici diversi.

Nel 1908, l'impero a doppia monarchia aveva annesso la Bosnia, dando vita a movimenti nazionalisti slavi che volevano l'uscita dell'Austria-Ungheria. Francesco Ferdinando, tuttavia, intendeva creare una triplice monarchia, con un terzo Stato composto da terre slave che sarebbe stato considerato alla pari di Austria e Ungheria.

Questo obiettivo era visto come una minaccia dai nazionalisti slavi che volevano separarsi dall'impero e unirsi alla Serbia indipendente o formare parte di un nuovo Stato indipendente.

Membri del gruppo rivoluzionario Young Bosnia, a prevalenza studentesca.

Il giorno dell'assassinio di Francesco era anche la festa nazionale della Serbia, il che non fece che acuire le tensioni tra il futuro leader dell'impero in visita e i serbi di Bosnia.

In definitiva, sono stati i membri di un gruppo rivoluzionario studentesco a maggioranza serbo-bosniaca, chiamato Giovane Bosnia, a pianificare e realizzare l'uccisione di Franz e Sophie. Ma anche un altro gruppo è stato coinvolto negli assassinii: Unificazione o Morte, o, come è più popolarmente noto, la "Mano Nera".

Questo gruppo, formato da ufficiali dell'esercito serbo, era responsabile della radicalizzazione dei Giovani assassini bosniaci nei caffè di Belgrado e della fornitura delle armi per uccidere l'arciduca.

È servito da catalizzatore per la Prima Guerra Mondiale.

L'Austria-Ungheria incolpò la Serbia dell'assassinio di Francesco e il mese che seguì la sua uccisione divenne noto come Crisi di luglio. Il 23 luglio l'impero offrì alla Serbia un ultimatum che conteneva sei articoli, uno dei quali avrebbe permesso alla polizia austriaca di entrare in Serbia.

L'articolo fu rifiutato dalla Serbia, portando l'Austria-Ungheria a dichiarare guerra alla Serbia il 28 luglio, esattamente un mese dopo l'assassinio di Francesco.

Due giorni dopo, la Russia iniziò a mobilitare le truppe contro l'Austria-Ungheria per difendere la Serbia. In risposta, la Germania, alleata dell'Austria-Ungheria, dichiarò guerra alla Russia il 1° agosto. La Germania attaccò poi il Lussemburgo il 2 agosto e dichiarò guerra alla Francia il 3 agosto.

Un giorno dopo, la Germania dichiarò guerra al Belgio e la Gran Bretagna rispose dichiarando guerra alla Germania.

L'inizio della Prima Guerra Mondiale, che causò 37 milioni di vittime e segnò il mondo per sempre, non fu solo a causa dell'assassinio di Francesco Ferdinando, ma la sua morte fu certamente il catalizzatore che scatenò il conflitto.