È uno dei siti antichi più enigmatici e unici al mondo, eppure la maggior parte delle persone non ha mai sentito il nome di Nan Madol.

Situata nella Micronesia orientale, al largo dell'isola di Pohnpei, al suo apice questa antica cittadella galleggiante era la sede della dinastia Saudeleur, un potente regno che aveva collegamenti in lungo e in largo per l'Oceano Pacifico.

La storia del sito è avvolta nel mistero, ma l'archeologia, unita ai resoconti letterari successivi e alle storie orali, ha permesso di ricostruire le informazioni su questa antica cittadella.

Un'antica meraviglia

Il primo aspetto straordinario da sottolineare di Nan Madol è la sua ubicazione: l'antico sito è stato costruito su una piattaforma corallina rialzata, situata in una zona intertidale al largo dell'isola di Temwen, anch'essa al largo dell'isola di Pohnpei, nella Micronesia orientale.

L'attività umana in questo sito offshore risale a quasi 2 millenni fa, dato che gli archeologi hanno scoperto e datato carbone risalente a tempi contemporanei all'Impero Romano, migliaia di chilometri più a ovest. È probabile che i primi coloni di Nan Madol vivessero in edifici a palo rialzato, dato che solo nel XII secolo circa iniziò la costruzione del monumentale Nan Madol.

Costruire una cittadella sul mare

La cittadella sembra essere stata costruita in più fasi: innanzitutto si dovette costruire un robusto muro di cinta intorno al sito, progettato per proteggere Nan Madol dalle maree. Questa grande struttura, i cui resti sono visibili ancora oggi, era costituita da pareti di corallo e basalto colonnare ed era ancorata a due massicci isolotti.

Una volta completata la diga marittima, iniziò la costruzione della città off-shore: vennero eretti degli isolotti artificiali di corallo, sopra i quali vennero collocate architetture monumentali in gran parte realizzate in basalto. Questi isolotti, a loro volta, vennero collegati tramite canali, tanto che la città è stata definita la "Venezia del Pacifico".

La prima area di Nan Madol che si ritiene sia stata costruita è la Bassa Nan Madol, Madol Powe. Quest'area consisteva per lo più di isolotti più grandi e la funzione principale di questa sezione della città era l'amministrazione. L'isolotto chiave per l'amministrazione era Pahn Kedira, ed era qui che vivevano i governanti di Nan Madol, la dinastia Saudeleur.

Le rovine di Nan Madol, Pohnpei, fotografate nel XXI secolo.

Credito d'immagine: Patrick Nunn / CC

La vita a Nan Madol

Pahn Kedira conteneva il palazzo dei Saudeleur, circondato da isolotti "foresteria" per gli ospiti o i dignitari che avevano affari con il sovrano Saudeleur.

Il secondo settore principale di Nan Madol era Madol Pah, Nan Madol Inferiore. Si ritiene che sia stata costruita dopo Nan Madol Superiore, quest'area della città consisteva in isolotti più piccoli e ravvicinati. Le funzioni degli edifici in quest'area sembrano variare da isolotto a isolotto (un isolotto, per esempio, è stato etichettato come ospedale), ma lo scopo centrale di alcuni degli isolotti più importanti sembra esseresono stati per i rituali e le sepolture.

Il più monumentale di questi isolotti è quello di Nandauwas, su cui si trovava una tomba centrale che ospitava la cripta dei capi supremi di Nan Madol. Piena di corredi funerari, questa tomba era stata progettata per impressionare. Il basalto utilizzato per costruirla proveniva da Pwisehn Malek, una collina di basalto situata all'estremità di Pohnpei. Portare questo basalto a Nan Madol sarebbe stata un'enorme sfida logistica e avrebbe potutosono stati trasportati al sito su tronchi, via acqua.

Le storie orali locali sostengono che i materiali sono stati trasportati a Nan Madol con la magia.

Sbriciolarsi in rovina

La costruzione di Nan Madol sembra essersi conclusa verso il XVII secolo, dopo che la dinastia Saudeleur era stata rovesciata dai Nahnmwarkis.

Oggi gran parte del sito è stato invaso dalle mangrovie e il limo si è impadronito di molti dei canali che un tempo dominavano il sito. Ciononostante, le rovine rimangono un'attrazione imperdibile per chiunque visiti Pohnpei. Un microcosmo eccezionale per la straordinaria storia antica delle comunità che sono sopravvissute e hanno prosperato nel Pacifico.

Nel 2016 Nan Madol è stata inserita nella lista del Patrimonio dell'Umanità, ma allo stesso tempo è stata anche inserita nella lista del Patrimonio dell'Umanità in pericolo, a causa dell'innalzamento del livello del mare e dell'aumento della possibilità di maree distruttive.