Det är en av de mest gåtfulla och unika fornlämningarna i världen, men de flesta människor har aldrig hört namnet Nan Madol.

Detta gamla flytande citadell, som ligger i östra Mikronesien utanför ön Pohnpei, var på sin höjdpunkt sätet för Saudeleur-dynastin, ett mäktigt kungarike som hade förbindelser långt över hela Stilla havet.

Platsens historia är höljd i dunkel, men arkeologi i kombination med senare litterära berättelser och muntliga berättelser har gjort det möjligt för vissa att sätta ihop information om detta antika citadell.

Ett forntida underverk

Den första extraordinära aspekten av Nan Madol är dess läge. Den antika platsen byggdes på en upphöjd plattform på ett rev, som ligger i en tidvattenzon utanför ön Temwen, som i sin tur ligger utanför ön Pohnpei i östra Mikronesien.

Mänsklig aktivitet på denna havsbaserade plats sträcker sig nästan två årtusenden tillbaka i tiden, och arkeologer har hittat och daterat träkol som daterats till tider som var samtida med romarriket tusentals kilometer västerut. Det är troligt att de första bosättarna på Nan Madol bodde i upphöjda stolpbyggnader, eftersom det var först på 1100-talet som byggandet av det monumentala Nan Madol påbörjades.

Att bygga ett citadell på havet

Citadellet verkar ha byggts i etapper. Först och främst var man tvungen att bygga en stark havsvall runt platsen, som skulle skydda Nan Madol från tidvattnet. Denna stora struktur, vars rester man fortfarande kan se idag, var gjord av korall och pelarformade basaltväggar och förankrades av två massiva holmar.

När havsvallen var klar började byggandet av själva staden utanför kusten. Konstgjorda öar byggdes upp av koraller, på vilka man placerade monumentala byggnader som till stor del var gjorda av basalt. Dessa öar var i sin tur förbundna med varandra via kanaler - så mycket att staden har kallats Stilla havets Venedig.

Det första området i Nan Madol som tros ha byggts var nedre Nan Madol, Madol Powe. Detta område bestod mestadels av större öar, och huvudfunktionen för denna del av staden var administration. Den viktigaste administrativa ön var Pahn Kedira, och det var här som Nan Madols härskare, Saudeleurdynastin, bodde.

Ruinerna av Nan Madol, Pohnpei, fotograferade på 2000-talet.

Bild: Patrick Nunn / CC

Livet i Nan Madol

Pahn Kedira innehöll Saudeleurpalatset. Det omgavs av öar med "gästhus" för gäster eller dignitärer som hade affärer med Saudeleurhärskaren.

Den andra huvuddelen av Nan Madol var Madol Pah, nedre Nan Madol. Detta område av staden, som tros ha byggts efter övre Nan Madol, bestod av mindre, närmare varandra liggande holmar. Byggnadernas funktion verkar ha varierat från holm till holm (en holm har t.ex. betecknats som sjukhus), men det centrala syftet med några av de mest framträdande holmarna tycks ha varit atthar varit avsedda för ritualer och begravningar.

Den mest monumentala av dessa öar är Nandauwas, där det fanns en central grav som innehöll kryptan för Nan Madols högsta hövdingar. Graven var full av gravgåvor och utformad för att imponera. Basalten som användes för att bygga den kom från Pwisehn Malek, en basaltkulle som ligger på andra sidan Pohnpei. Att få denna basalt till Nan Madol skulle ha varit en enorm logistisk utmaning och kan hahar transporterats till platsen på stockar, via vatten.

Lokala muntliga berättelser säger att materialet transporterades till Nan Madol med magi.

Smulas sönder till ruin

Byggandet av Nan Madol tycks ha avslutats på omkring 1600-talet, efter att Saudeleur-dynastin hade störtats av Nahnmwarkis.

I dag har en stor del av platsen tagits över av mangrover och slam har tagit över många av de kanaler som en gång dominerade platsen, men ruinerna är fortfarande ett måste för alla som besöker Pohnpei. Ett exceptionellt mikrokosmos för den extraordinära forntida historien om de samhällen som överlevde och blomstrade i Stilla havet.

År 2016 upptogs Nan Madol på världsarvslistan, men samtidigt upptogs den också på världsarvslistan över hotade områden på grund av stigande havsnivåer och ökad risk för destruktiva flodvågor.