Il Ritratto dell'arcobaleno è una delle immagini più intriganti di Elisabetta I. Attribuito a Isaac Oliver, pittore inglese di ritratti in miniatura, il ritratto a mezza vita della regina Elisabetta è di gran lunga la più grande opera superstite dell'artista.

In pieno stile Tudor, il ritratto è disseminato di cifrature, simbolismi e significati segreti, che contribuiscono a costruire un'immagine molto calcolata della regina. Tenendo in mano un arcobaleno, ad esempio, Elisabetta viene rappresentata come un essere quasi divino e mitico, mentre la sua pelle giovane e i suoi drappeggi di perle - associati alla purezza - contribuiscono a promuovere il culto della verginità di Elisabetta.

Il Ritratto dell'arcobaleno è ancora appeso nella sontuosa cornice di Hatfield House, tra una serie di grandi dipinti, mobili pregiati e delicati arazzi.

Ecco la storia del Ritratto Arcobaleno e i suoi numerosi messaggi nascosti.

Si tratta forse dell'opera più famosa di Isaac Oliver, "Giovane uomo seduto sotto un albero", dipinta tra il 1590 e il 1595 e oggi conservata presso la Royal Collection Trust.

Una visione di splendore

Elisabetta I era particolarmente attenta al suo aspetto personale e si preoccupava di creare un'immagine che trasmettesse ricchezza, autorità e potere. Guardando questo ritratto, sembra che Oliver non volesse offendere la sua patrona.

Oliver presenta una donna bellissima nel fiore della giovinezza, con lineamenti aggraziati e pelle intatta. In realtà, Elisabetta aveva quasi 70 anni quando il dipinto fu realizzato nel 1600. A parte la palese adulazione, il messaggio era chiaro: questa era Elisabetta, la regina immortale.

Primo piano del "Ritratto arcobaleno" di Elisabetta I. Attribuito a Marcus Gheeraerts il Giovane o a Isaac Oliver.

Crediti immagine: Hatfield House via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Ancora una volta, Elisabetta indossa abiti stravaganti che si addicono al suo status reale: è piena di gioielli e di tessuti opulenti, che alludono alla maestà e allo splendore. Il suo corpetto è ornato da fiori delicati ed è ricoperto di gioielli: tre collane di perle, diverse file di braccialetti e una pesante spilla a forma di croce.

Anche i capelli e i lobi delle orecchie sono scintillanti di pietre preziose. Elisabetta era infatti famosa per il suo amore per la moda: un inventario redatto nel 1587 dichiarava che possedeva 628 gioielli e, alla sua morte, oltre 2000 abiti erano registrati nel guardaroba reale.

Ma non si trattava solo di un'estrema indulgenza sartoriale. Il XVI secolo fu un'epoca in cui i codici di abbigliamento furono rigorosamente applicati: le "leggi suntuarie" introdotte da Enrico VIII continuarono fino al 1600. Queste regole erano uno strumento visivo per implementare lo status, che si sperava di far rispettare l'ordine e l'obbedienza alla Corona.

Le regole potevano prevedere che solo le duchesse, le marchesse e le contesse potessero indossare stoffe d'oro, tessuti e pellicce di zibellino per i loro abiti, gonnellini, parure e maniche. Quindi i tessuti lussuosi di Elisabetta non solo suggeriscono una donna di grande ricchezza, ma indicano anche il suo alto status e la sua importanza.

Un labirinto di simbolismi

L'arte e l'architettura elisabettiane erano piene di cifrari e significati nascosti, e il Ritratto dell'arcobaleno non fa eccezione: è un labirinto di simbolismi e allegorie che alludono alla maestà della regina.

Nella mano destra Elisabetta tiene un arcobaleno, oltre al quale è inciso il motto latino "NON SINE SOLE IRIS", che significa "non c'è arcobaleno senza sole": Elisabetta è il sole d'Inghilterra, una luce divina di grazia e virtù.

Basandosi sull'idea di Elisabetta come figura mitica, simile a una dea, il suo velo trasparente e il colletto diafano ricamato in pizzo le conferiscono un'aria ultraterrena. Forse Oliver ha avuto a che fare con il poema epico di Edmund Spenser, La regina delle fate Si trattava di un'opera allegorica che elogiava Elisabetta I e sosteneva le nozioni elisabettiane di virtù e che, secondo Spenser, era destinata a "modellare un gentiluomo o una persona nobile in un discepolo virtuoso e gentile".

Ritratto cinquecentesco di Edmund Spenser, poeta inglese del Rinascimento e autore de La regina delle fate.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Nella mano sinistra di Elisabetta, le sue dita tracciano l'orlo del mantello arancione acceso, la cui lucentezza è resa viva dai tocchi di foglia d'oro di Oliver. La cosa più bizzarra è che questo mantello è decorato con occhi e orecchie umane, il che suggerisce che Elisabetta era onniveggente e udente.

Probabilmente si trattava di un'allusione alle numerose ribellioni, complotti e cospirazioni che erano state soffocate o sventate nel corso della sua vita (molte grazie al suo brillante spione Francis Walsingham). La creatura sulla manica sinistra ribadisce il concetto: questo serpente gioiello rappresenta l'astuzia e la saggezza di Elisabetta.

La Regina Vergine

Forse l'eredità più duratura della ritrattistica di Elisabetta fu il culto della Regina Vergine, che è fortemente suggerito nel Ritratto dell'arcobaleno. Le perle che drappeggiano il suo corpo alludono alla purezza, la collana annodata suggerisce la verginità, il suo viso pallido e luminoso - dipinto con led bianchi - suggerisce una donna di giovane innocenza.

Si tratta forse di un culto sorprendente da incoraggiare alla luce dell'incapacità di Elisabetta di generare un erede e di garantire la stabilità del Paese. In effetti, enfatizzare qualsiasi aspetto della femminilità di Elisabetta era una mossa audace, poiché le donne erano considerate deboli, mutazioni biologiche della natura, inferiori biologicamente, intellettualmente e socialmente.

All'inizio del secolo, il ministro e teologo scozzese John Knox si schierò con forza contro la monarchia femminile nel suo trattato, Il primo squillo di tromba contro il mostruoso reggimento delle donne Dichiarava:

"Promuovere una donna a portare il dominio, la superiorità, il dominio o l'impero al di sopra di qualsiasi regno, nazione o città è:

A. Ripugnante per la natura

B. Contrarietà a Dio

C. La sovversione del buon ordine, di ogni equità e giustizia".

Per Knox era fin troppo ovvio che "la donna nella sua massima perfezione è stata creata per servire e obbedire all'uomo, non per governarlo e comandarlo".

Ritratto di John Knox di William Holl, 1860 circa.

Crediti immagine: Biblioteca Nazionale del Galles via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Alla luce di ciò, la proprietà di Elisabetta del suo culto della verginità è ancora più impressionante. Alcuni storici hanno persino suggerito che i turbolenti cambiamenti religiosi del secolo potrebbero aver spianato la strada a questo posizionamento. La Riforma protestante vide l'Inghilterra allontanarsi dall'immaginario e dalla cultura cattolica.

Mentre l'immagine della Vergine Maria veniva sradicata dalla coscienza nazionale, forse fu soppiantata da un nuovo culto della Vergine: Elisabetta stessa.