Dalla favolosa eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. agli ipnotici spettacoli di magma dell'eruzione del 2018 del Monte Kilauea alle Hawaii, l'attività vulcanica ha stupito, umiliato e devastato le comunità per millenni.

Ecco 5 delle eruzioni vulcaniche più significative della storia.

1. La prima eruzione vulcanica registrata: il Vesuvio (79 d.C.)

Il 24 agosto del 79 d.C. il Vesuvio eruttò, rilasciando pennacchi di gas tossici che asfissiavano circa 2.000 persone nella vicina città di Pompei. Un torrente di detriti vulcanici si riversò sull'insediamento, seppellendolo sotto una coltre di cenere. In tutto, ci vollero solo 15 minuti perché Pompei scomparisse. Ma per millenni, la Città Perduta aspettò.

Poi, nel 1748, un ingegnere agrimensore riscoprì Pompei per il mondo moderno. Essendo stata riparata dall'umidità e dall'aria sotto strati di cenere, gran parte della città era invecchiata a malapena di un giorno. Antichi graffiti erano ancora incisi sui muri. I suoi cittadini giacevano congelati in urla eterne. Persino pagnotte annerite potevano essere trovate nei forni delle panetterie.

La distruzione di Pompei ed Ercolano" di John Martin (1821 circa)

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L'eruzione del Vesuvio in quel fatidico giorno del 79 d.C. fu testimoniata dallo scrittore romano Plinio il Giovane, che descrisse in una lettera le "lastre di fuoco e le fiamme saltellanti" del vulcano. La testimonianza di Plinio fa del Vesuvio forse la prima eruzione vulcanica formalmente documentata nella storia.

2. La più lunga eruzione vulcanica: Yasur (1774-oggi)

Quando il vulcano Yasur di Vanuatu iniziò a eruttare nel 1774, la Gran Bretagna era governata da Giorgio III, gli Stati Uniti non esistevano ancora e il piroscafo non era ancora stato inventato. Ma quella stessa eruzione è ancora in corso - più di 240 anni dopo. Questo fa dello Yasur, secondo lo Smithsonian Institution's Global Volcanism Program, la più lunga eruzione vulcanica della storia moderna.

Nel 1774, il capitano James Cook passò per caso da Vanuatu durante i suoi viaggi e fu testimone in prima persona dell'inizio della duratura eruzione dello Yasur, osservando il vulcano che "vomitava grandi quantità di fuoco e fumo [sic] e produceva un rombo che si sentiva a grande distanza".

I moderni visitatori dell'isola di Vanuatu, Tanna, possono ancora assistere di persona al perenne spettacolo pirotecnico dello Yasur. La cima del vulcano è raggiungibile a piedi, quindi gli amanti del brivido possono anche camminare fino al bordo del cratere, se ne hanno il coraggio.

3. L'eruzione vulcanica più letale: Tambora (1815)

L'eruzione del Monte Tambora del 1815 è stata l'eruzione vulcanica più letale della storia registrata, oltre che la più potente, e ha causato una devastante catena di eventi.

La saga mortale è iniziata a Sumbawa - un'isola oggi in Indonesia - con la più potente esplosione vulcanica mai documentata: il Tambora ha sprigionato un'accecante raffica di fuoco e distruzione che ha ucciso all'istante 10.000 isolani.

Ma la situazione peggiorò: il Tambora lanciò ceneri e gas nocivi a circa 25 miglia di altezza nella stratosfera, dove formarono uno smog denso. Questa nebbia di gas e detriti si posò sopra le nuvole, bloccando il sole e provocando un rapido raffreddamento globale. Così iniziò il 1816, l'"anno senza estate".

Per mesi l'emisfero settentrionale fu immerso in una morsa di ghiaccio. I raccolti fallirono, seguì una fame di massa e in Europa e in Asia le malattie dilagarono. In definitiva, si stima che circa 1 milione di persone siano morte nelle lunghe conseguenze dell'eruzione del Monte Tambora. Fu, in più di un senso, un periodo davvero buio per l'umanità.

4. L'eruzione vulcanica più forte: Krakatoa (1883)

L'eruzione del Monte Krakatoa in Indonesia, avvenuta il 27 agosto 1883, è stata la più forte eruzione vulcanica mai registrata, nonché il suono più forte della storia conosciuta.

A quasi 2.000 miglia di distanza, a Perth, in Australia, l'eruzione del Krakatoa ha risuonato come uno sparo. Le sue onde sonore hanno fatto il giro della Terra almeno tre volte. Al massimo del suo rumore, l'eruzione del Krakatoa ha raggiunto circa 310 decibel. Il bombardamento di Hiroshima durante la seconda guerra mondiale, in confronto, ha raggiunto meno di 250 decibel.

Il Krakatoa è stata anche l'eruzione vulcanica più letale degli ultimi 200 anni, che ha scatenato onde di tsunami alte circa 37 metri e ucciso almeno 36.417 persone. L'eruzione ha lanciato nell'atmosfera pennacchi di cenere che hanno colorato di rosso i cieli di tutto il mondo. A New York, i vigili del fuoco sono stati chiamati a spegnere le fiamme che non si riuscivano a trovare. I cieli scarlatti raffigurati ne L'urlo di Edvard Munch potrebberodevono addirittura la loro tonalità rossa all'eruzione del Krakatoa.

L'urlo" di Edvard Munch, 1893

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5. L'eruzione vulcanica più costosa: Nevado del Ruiz (1985)

L'eruzione del vulcano Nevado del Ruiz, avvenuta in Colombia nel 1985, è stata relativamente modesta, ma ha causato una distruzione incalcolabile. "Nevado" significa "coperto di neve", ed è stato proprio questo picco glaciale a rivelarsi più devastante per la regione. I suoi ghiacci si sono sciolti durante l'eruzione. In poche ore, devastanti lahar - frane di roccia e detriti vulcanici - hanno distrutto le strutture e gli insediamenti circostanti.Scuole, case, strade e bestiame sono stati cancellati e l'intera città di Armero è stata rasa al suolo, causando la morte di 22.000 cittadini.

L'eruzione del Nevado del Ruiz ha avuto anche un grande costo finanziario. Considerando la distruzione immediata delle proprietà - così come gli impatti di vasta portata, come l'ostacolo ai viaggi e al commercio - il World Economic Forum stima che l'eruzione del Nevado del Ruiz sia costata circa 1 miliardo di dollari. Questo prezzo fa del Nevado del Ruiz l'incidente vulcanico più costoso della storia registrata.superando anche l'eruzione del 1980 del Monte St. Helens negli Stati Uniti, che costò circa 860 milioni di dollari.