Van de legendarische uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus tot de hypnotiserend mooie magma-uitbarstingen van de Kilauea-uitbarsting in Hawaï in 2018, heeft vulkanische activiteit gemeenschappen duizenden jaren lang verbaasd, vernederd en verwoest.

Hier zijn 5 van de belangrijkste vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis.

1. De eerste geregistreerde vulkaanuitbarsting: Vesuvius (79 na Chr.)

Op 24 augustus 79 na Christus barstte de Vesuvius uit, waarbij giftige gaspluimen vrijkwamen die ongeveer 2000 mensen in de nabijgelegen stad Pompeii verstikten. Een stortvloed van vulkanisch puin stortte zich op de nederzetting en bedolf haar onder een deken van as. Alles bij elkaar duurde het slechts 15 minuten voordat Pompeii verdween. Maar duizenden jaren wachtte de Verloren Stad.

Toen, in 1748, herontdekte een landmeter Pompeii voor de moderne wereld. En omdat de stad beschermd was tegen vocht en lucht onder lagen as, was veel van de stad nauwelijks een dag ouder geworden. Oude graffiti was nog steeds op de muren gegrift. De burgers lagen bevroren in eeuwig geschreeuw. Zelfs zwart geblakerde broden waren te vinden in de ovens van de bakkerij.

"De verwoesting van Pompeii en Herculaneum" door John Martin (circa 1821)

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

De uitbarsting van de Vesuvius op die noodlottige dag in 79 na Christus werd gezien door de Romeinse schrijver Plinius de Jongere, die in een brief de "vellen vuur en springende vlammen" van de vulkaan beschreef. Plinius' ooggetuigenverslag maakt de Vesuvius mogelijk de eerste formeel gedocumenteerde vulkaanuitbarsting in de geschiedenis.

2. De langste vulkaanuitbarsting: Yasur (1774-heden)

Toen de vulkaan Yasur van Vanuatu in 1774 begon uit te barsten, werd Groot-Brittannië geregeerd door George III, bestonden de Verenigde Staten nog niet eens en moest de stoomboot nog worden uitgevonden. Maar diezelfde uitbarsting gaat nog steeds door - meer dan 240 jaar later. Dat maakt Yasur, volgens het Global Volcanism Program van het Smithsonian Institution, tot de langste vulkaanuitbarsting in de moderne geschiedenis.

In 1774 was kapitein James Cook toevallig op doorreis in Vanuatu. Hij was getuige van het begin van de langdurige uitbarsting van Yasur en zag hoe de vulkaan "grote hoeveelheden vuur en rook [sic] uitbraakte en een rommelend geluid maakte dat op grote afstand te horen was".

Moderne bezoekers van Vanuatu's eiland Tanna kunnen nog steeds zelf getuige zijn van het eeuwige vuurwerk van Yasur. De top van de vulkaan is te voet bereikbaar, dus sensatiezoekers kunnen zelfs naar de rand van de krater lopen - als ze durven.

3. De dodelijkste vulkaanuitbarsting: Tambora (1815)

De uitbarsting van Mount Tambora in 1815 was de dodelijkste en krachtigste vulkaanuitbarsting in de geschiedenis en veroorzaakte een verwoestende keten van gebeurtenissen.

De dodelijke saga begon op Sumbawa - een eiland dat nu in Indonesië ligt - met de krachtigste vulkaanuitbarsting ooit gedocumenteerd. Tambora liet een verblindende vlaag van vuur en vernietiging los die onmiddellijk 10.000 eilandbewoners het leven kostte.

Maar de situatie werd nog erger. Tambora wierp as en schadelijke gassen zo'n 25 mijl hoog in de stratosfeer, waar ze een dikke smog vormden. Deze waas van gas en puin bleef boven de wolken hangen - waardoor de zon werd tegengehouden en de aarde snel afkoelde. Zo begon 1816, het 'jaar zonder zomer'.

Maandenlang werd het noordelijk halfrond in een ijzige greep gehouden. Oogsten mislukten. Massale hongersnood volgde snel. In Europa en Azië heerste ziekte. Uiteindelijk zijn naar schatting ongeveer 1 miljoen mensen gestorven in de lange nasleep van de uitbarsting van Mount Tambora. Het was in meerdere opzichten een echt donkere tijd voor de mensheid.

4. De luidste vulkaanuitbarsting: Krakatau (1883)

Toen de Indonesische berg Krakatau op 27 augustus 1883 uitbarstte, was dat de luidste vulkaanuitbarsting die ooit is geregistreerd. Het was ook het luidste geluid in de bekende geschiedenis.

Bijna 2.000 mijl verderop in Perth, Australië, resoneerde de uitbarsting van Krakatoa als kanonvuur. De geluidsgolven cirkelden minstens drie keer rond de aarde. Op zijn luidst bereikte de uitbarsting van Krakatoa ongeveer 310 decibel. Ter vergelijking: het bombardement op Hiroshima tijdens de Tweede Wereldoorlog bereikte minder dan 250 decibel.

Krakatau was ook de dodelijkste vulkaanuitbarsting van de afgelopen 200 jaar. De uitbarsting veroorzaakte tsunamigolven van 37 meter hoog en kostte ten minste 36.417 mensen het leven. De uitbarsting schoot aspluimen de atmosfeer in die de hemel over de hele wereld rood kleurden. In New York werden brandweerlieden opgeroepen om branden te blussen die niet gevonden konden worden. De scharlakenrode luchten die in De Schreeuw van Edvard Munch worden afgebeeld, zijn misschiendanken zelfs hun rode tint aan de uitbarsting van Krakatoa.

'De schreeuw' door Edvard Munch, 1893

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

5. De duurste vulkaanuitbarsting: Nevado del Ruiz (1985)

De uitbarsting van de vulkaan Nevado del Ruiz in Colombia in 1985 was relatief klein, maar veroorzaakte onnoemelijk veel verwoesting. "Nevado" betekent "bedekt met sneeuw", en het was deze gletsjertop die het meest verwoestend bleek voor de regio. Het ijs ervan smolt tijdens de uitbarsting. Binnen enkele uren scheurden verwoestende lahars - modderstromen van rots en vulkanisch puin - door de omliggende structuren en nederzettingen.Scholen, huizen, wegen en vee werden allemaal weggevaagd. De hele stad Armero werd platgewalst, met 22.000 doden als gevolg.

De uitbarsting van de Nevado del Ruiz ging ook gepaard met hoge financiële kosten. Rekening houdend met de onmiddellijke vernietiging van eigendommen - maar ook met verstrekkende gevolgen zoals het belemmeren van reizen en handel - schat het World Economic Forum dat de uitbarsting van de Nevado del Ruiz ongeveer 1 miljard dollar heeft gekost. Dat prijskaartje maakt van de Nevado del Ruiz het duurste vulkanische incident in de geschiedenis.dan de uitbarsting van Mount St. Helens in de VS in 1980, die ongeveer 860 miljoen dollar kostte.