In 79 na Christus vond een van de meest dramatische momenten in de Romeinse geschiedenis plaats, toen de Vesuvius uitbarstte en de steden Pompeii en Herculaneum verwoestte. Er vielen veel doden - ongeveer 2000 in Pompeii alleen al.

Maar hoewel plotseling en tragisch, was de ramp die Pompeii en zijn inwoners trof cruciaal voor waarom de stad vandaag de dag zoveel mensen fascineert; het behoud van de ruïnes is ongeëvenaard in de wereld en biedt een onschatbare momentopname van het dagelijks leven in het Romeinse Pompeii.

Hier zijn tien feiten over de Romeinse stad Pompeii en de uitbarsting van de Vesuvius.

1. Pompeii was oorspronkelijk geen Romeinse stad.

Het werd gesticht door de Oscans, een ander Italiaans volk, in de 7e of 6e eeuw voor Christus.

Tussen 550 en 340 voor Christus beheersten de Etrusken, Samnieten en Grieken Pompeii allemaal op een bepaald moment voordat het aan het eind van de 4e eeuw voor Christus door de Romeinen werd bezet.

2. Pompeii was een bloeiend vakantieoord voor de meest vooraanstaande burgers van Rome.

Pompeii, gelegen in de buurt van de baai van Napels, was bezaaid met villa's en elegante huizen, waarin zich tal van fraai versierde kunstwerken bevonden: mozaïeken, beeldhouwwerk en sieraden bijvoorbeeld. Veel voorbeelden van prachtige Romeinse kunstwerken zijn tot op de dag van vandaag in ongerepte staat bewaard gebleven en zijn vrijwel nergens ter wereld te evenaren.

Er zijn ook exotische goederen ontdekt die hun oorsprong hadden in verre uithoeken van de bekende wereld, waaronder prachtige beelden uit India.

Pompeii Bath' aquarel van Luigi Bazzani. Image credit: Luigi Bazzani, Public domain, via Wikimedia Commons.

3. Vóór de uitbarsting woonden er ongeveer 20.000 mensen in de stad.

Zijn forum (ontmoetingsplaats) in het centrum van de stad was een levendige plaats, een bruisend centrum van handel en activiteit.

4. Lang werd aangenomen dat de Vesuvius uitbarstte rond 13.00 uur op 24 augustus 79 na Christus...

Vuil en rotsen werden de lucht in geslingerd en er ontstond een enorme aswolk boven de vulkaan, die binnen een uur bijna veertien kilometer hoog was.

5. ...maar sommigen geloven nu dat die datum verkeerd is.

Een onlangs ontdekte houtskoolinscriptie uit Pompeii is gedateerd op half oktober 79 na Christus - bijna twee maanden na het moment waarop geleerden aanvankelijk dachten dat de stad was verwoest.

6. Een wolk van as en puin bedekte snel de hemel boven Pompeii

Eerst blokkeerde het de zon volledig en veranderde de dag in de nacht, voordat het as op de stad begon neer te regenen. Maar het ergste moest nog komen.

7. We hebben een ooggetuigeverslag van de uitbarsting...

Plinius de Jongere was getuige van de uitbarsting vanaf de overkant van de baai van Napels. Twaalf uur na de eerste uitbarsting zag hij een lawine van gloeiend heet gas, as en gesteente langs de zijkant van de vulkaan naar beneden stromen: een pyroclastische stroom.

8. De hitte van de pyroclastische stroom van de Vesuvius was vijf keer heter dan kokend water.

Het verbrandde alles en iedereen op zijn pad. Met een snelheid sneller dan een orkaan was er geen ontkomen aan.

Opgegraven ruïnes van Pompeii die bezoekers vrij kunnen verkennen. Image credit: olivier.laurent.photos / Shutterstock.com

9. Afgietsels van de slachtoffers van de Vesuvius zijn bewaard gebleven in de as die hen verstikte.

De lichamen van mannen, vrouwen, kinderen en dieren zaten vast in hun laatste houding voordat ze door de pyroclastische stroom in houtskool werden veranderd.

10. Pompeii was eeuwenlang begraven onder lagen as.

Het bleef meer dan 1.500 jaar begraven totdat een deel ervan in 1599 bij toeval werd ontdekt. De eerste echte opgraving van de site vond plaats in het midden van de 18e eeuw door Karl Weber, een Zwitserse ingenieur.

Nu, 250 jaar later, doen archeologen nog steeds fascinerende nieuwe ontdekkingen in deze prestigieuze Romeinse stad.